"המטרה שלנו היא להביא רוכב ישראלי לטור דה פראנס"
את המשפט למעלה בוודאי קראתם או שמעתם כמה פעמים ומפי כמה אנשים, זוהי המטרה של האקדמי (Israel Cycling Academy וברשותכם אקרא להם פשוט "האקדמי" למשך כל הטור), לפחות כלפי חוץ. רון בר און, סילבן אדמס ורן מרגליות ממשיכים לחזור על המשפט הזה, אז איך האקדמי תוכל להגיע לשם?
קודם כל יישור קו קטן – בענף האופניים יש סבב מוביל הנקרא World Tour ובו יש 18 קבוצות שמשתתפות בכל מרוץ גדול. כל מרוץ יכול להוסיף עוד כמה קבוצות מדרג המשנה הנקרא Pro Continental, זה הדרג בו האקדמי נמצאת ולפחות נכון לעכשיו, זאת הדרך היחידה שלה להשתתף במרוצי גרנד טור דוגמת הטור דה פראנס.
הטור דה פראנס, כמו כל גרנד טור, מחלק ארבעה "כרטיסים חופשיים" בכל שנה, השנה שניים כבר חולקו לקבוצה הבלגית (הטור יתחיל בבריסל) Wanty-Gobert ולקבוצה הצרפתית Cofidis. שני הכרטיסים הנותרים יתחלקו ככל הנראה בין שלוש קבוצות צרפתיות אחרות מדרג המשנה. הפוליטיקה הזו בחלוקת כרטיסים חופשיים מצד אחד פוגעת בקבוצה כמו האקדמי ומצד שני מסייעת לה, הרי יש בסיס להאמין שהזנקת הג'ירו ד'איטליה בישראל בשנה שעברה סייעה לקבוצה לקבל הזמנה לג'ירו השנה ולעוד מרוצים של RCS.
אבל כל זה עומד להשתנות, איגוד האופניים הבינלאומי (UCI) הודיע על שינוי בחוקה. החל משנת 2020 כל גרנד טור יהיה מחויב להזמין את שתי הקבוצות הבכירות מדרג המשנה לפי הדירוג של השנה הקודמת. מה זה אומר בכירות? ל-UCI יש שיטת ניקוד (מפורטת כאן) שעל פיה הוא מעניק נקודות ומדרג קבוצות ורוכבים. שתי הקבוצות אשר יהיו במעלה הטבלה של הדרג המשני בעונה הנוכחית, יהיו אלה אשר מובטחת להן ההשתתפות בכל הגרנד טורים של השנה הבאה, כולל הטור דה פראנס.
בתחילת העונה האקדמי סימנו לעצמם מטרה ברורה – להיות אחת משתי הקבוצות האלה. לצורך כך הם בנו את הסגל הגדול ביותר מבין הקבוצות המקצועניות בעולם – 30 רוכבים. ההיגיון אומר שמספר גבוה של רוכבים יאפשר להם להשתתף בהמון מרוצים ולהביא המון נקודות. בשנה שעברה האקדמי היו מדורגים במקום השביעי מבין הדרג המשני, אך יש מקום לאופטימיות – קבוצת CCC התקדמה לסבב ה-World Tour (התאחדה עם BMC זצ"ל) וקבוצת אנדרוני ג'יוקטולי איבדה את איוון סוסה לסקיי. נכון לכתיבת שורות אלה, האקדמי נמצאים במקום הרביעי בסבב, עמדת זינוק לא רעה לקראת העונה הנוכחית.
כאן נכנסת דילמה גדולה – מה עדיף לקבוצה כמו האקדמי? להשתתף במרוצים גדולים כמו הג'ירו ד'איטליה או לצבור נקודות במרוצים קטנים יותר? עבור המון קבוצות מקצועניות אין פה ממש התלבטות – הספונסר ילחץ על הקבוצה להשתתף במרוצים הגדולים ביותר עם החשיפה הגדולה כדי לקדם את האינטרסים העסקיים שלו. בקבוצה "עם כסף", כמו האקדמי, אפשר לשים את השיקול הזה בצד. כמובן שחשיפה היא חשובה, אבל האקדמי יודעים לחלץ נקודות גם ממרוצים יותר "זניחים". לדוגמה – האקדמי חזרו מהג'ירו ד'איטליה עם 72 נקודות בסך הכל – 40 נקודות על המקום השני של רובן פלאזה בקטע ה-18 ו-32 נקודות על המקומות ה-45 וה-47 בדירוג הכללי (הרמנס ופלאזה בהתאמה). חודש קודם לכן פלאזה ניצח בקטע השלישי והאחרון של מרוץ קסטיליה ולאון, ניצח את הדירוג הכללי בעקבותיו והביא ביום אחד 139 נקודות, במרוץ שמדורג חמישה דרגים מתחת לג'ירו.
הסגל הרחב והעובדה שהאקדמי לא מחויבים לספונסר, יאפשרו להם לתכנן את העונה שלהם בצורה שאולי תתן להם יתרון על הקבוצות האחרות, או לפחות תקזז את ההפרשים המקצועיים ביניהן ותשאיר לאקדמי סיכוי טוב לסיים את השנה במקומות 1-2.
אבל לאחרונה עלתה עוד אפשרות אשר תוכל להביא רוכב ישראלי לשאנז אליזה ב-2020.
בספטמבר האחרון תאגיד "קומקאסט" רכש את רשת "סקיי" בסכום עצום הנע באזור ה-40-50 מיליארד דולר. בהמשך לעסקה, קומקאסט הודיעו שאין להם עניין להמשיך לממן את קבוצת האופניים הידועה לנו בשם "סקיי" מעבר לשנת 2019. ההודעה הזו הכתה גלים בענף האופניים ויצרה חרושת שמועות סביב אפשרויות ל-2020. דייב ברייסלפורד, המנהל של הקבוצה הבריטית, יצטרך למצוא מימון לקבוצה שתקציבה מוערך ב30-40 מיליון יורו לעונה. על אף שקומקאסט הודיעו שיסכימו לתמוך בתקציב הקבוצה עד סך של 70% מהתקציב בשנים 2020-2021 כדי להקל על החיפוש אחר ספונסר חדש, סביר להניח שהקבוצה הכי דומיננטית בעשור האחרון תעדיף למצוא פתרון קבוע כבר לעונה הבאה.
אחת השמועות החזקות שרצו קישרה את סילבן אדמס לסקיי. לאדמס כידוע לא ממש חסר כסף, בטח בסדר גודל של קבוצת אופניים מקצועניות. אדמס התראיין לאחרונה ל-VeloNews ואומנם היה זהיר, אך הודה שמתרחשות שיחות על איחוד עם קבוצות World Tour. אדמס חובב גדול של אופניים (אפילו היה אלוף עולם במאסטרס) וכידוע גם ציוני נלהב, לכן האפשרות שיזנח את האקדמי ויתרכז בסקיי היא, לפחות לדעתי, בכלל לא קיימת. אציין שכמות רישיונות ה-World Tour תישאר על 18 לכן לא סביר שקבוצה מהדרג העליון תתאחד עם סקיי, אלא קבוצה מהדרג השני כמו האיחוד BMC-CCC שקרה לאחרונה.
אם האקדמי אכן יעשו את המהלך הזה, הם צריכים ללמוד מ-CCC מה לא לעשות. ב-BMC אומנם הייתה סיטואציה שונה שיצרה את האפשרות שהקבוצה תתפרק לחלוטין (הבעלים ומייסד הקבוצה נפטר), אבל העובדה שהמשא ומתן התארך כל כך הבריחה רוכבים חזקים. BMC איבדו את ריצ'י פורט, רוהאן דניס, טי ג'יי ואן גרדרן ודילן תונס והצליחו לשמור רק על גרג ואן אברמט. התזמון של המיזוג, אם אכן יקרה, יהיה קריטי. מיזוג מאוחר מדי יכול להחליש את הקבוצה המאוחדת.
אפשרות אחרת שתוכל להביא רוכב ישראלי לפריז, היא שהאקדמי תחתים כוכב גדול, כזה שהטור דה פראנס לא ירצה לוותר על ההשתתפות שלו ולכן יזמין את האקדמי. כוכב כזה יכול להגיע למשל מסקיי, במידה ומיזוג לא ייצא לפועל וברייסלפורד לא ימצא ספונסר אחר. הבעיה באפשרות הזו היא שאין שום ודאות שהטור ייתן לאקדמי את אחד משני הכרטיסים החופשיים. העתיד של סקיי צפוי להתבהר סביב הטור דה פראנס, אולי אפילו במהלכו, זוהי בדרך כלל נקודת הציון למהלכים בסדר גודל שכזה. עד אז האקדמי יתרכזו במטרה הנוכחית שלהם – להשיג כמה שיותר נקודות ולהתמקם בראש הטבלה של הדרג המשני.
בקבוצה סירבו להתייחס למגעים עם קבוצות וורלד-טור ומסרו שהם ממוקדים בהצלחה של הקבוצה העונה.
מעניין