אתחיל את הטור הזה בוידוי – הוא לא היה אמור להיכתב.
התוכנית הייתה טור מעקב על הפרויקט שיסכם את עונת האביב, אבל האדם מתכנן ואלוהים צוחק, ולכן קיבלתם טור שלם על מתיו ואן דר פול (ובקיצור – מודפ).
סיום עונת הקרוס
נתחיל עוד לפני עונת הכביש, הטור שבו הצגתי אות מתיו ואן דר פול [לינק] פורסם ב-10 לדצמבר, מאז הוא התחרה ב-19 תחרויות סייקלו-קרוס וניצח בכל אחת מהן, כולל שלושה מירוצים בסבב העולמי ואליפות העולם. מודפ היה דומיננטי מהרגע שהתחיל להתחרות ברמת ה-Elite בקרוס-קאנטרי אבל מעולם לא היה כל כך דומיננטי. הדומיננטיות הזו נומקה על ידי רבים בכך שווט ואן ארט (שעבר עונה עם מעט ניצחונות) מעלה מסה לקראת עונת הכביש או מתרכז בתואר אליפות העולם. מבין השניים שגורלם קשור זה בשל זה עד לקץ הימים, חשבנו שב-2019 ואן דר פול ישלוט בסייקלו-קרוס, ו-ואן ארט בכביש.
תחילת עונת הכביש
ימים ספורים לאחר סיום עונת הקרוס-קאנטרי מודפ כבר התחיל את עונת הכביש שלו כשהתחרה במרוצים יחסית קטנים. קבוצתו של מודפ – Corendon-Circus התקדמה השנה לדרג המשנה של הענף, דרג ה-Pro Continental (הדרג שבו האקדמי נמצאת גם כן) ובשל כך הם יכולים להשתתף במרוצים גדולים יותר. מרוץ הכביש הראשון של ואן דר פול השנה היה הטור של אנטליה (2.2) והוא ניצח שם את הקטע הראשון. אחר כך הגיע המרוץ החד-יומי Danilith Nokere Koerse (1.HC) בו ואן דר פול התרסק מאות מטרים מקו הסיום ופונה באמבולנס, מצבו נראה רע אך כבר למחרת הוא חזר לאימונים. המרוץ הבא שלו היה GP Denain (1.HC), מרוץ צרפתי הכולל סקטורי פאבה בדומה לפריז-רובא, ואן דר פול השתלט על המרוץ כ-25 ק"מ לסיום, גישר לבריחה (שכלל את רוכב האקדמי רהים), השמיד אותה בסקטור הפאבה האחרון ורכב סולו עד לניצחון מרשים, לפני שהתרסק על הקרקע חסר אנרגיות.
המרוץ הגדול הראשון של מודפ היה Gent-Wevelgem שהיה מרוץ ה-World Tour הראשון שלו. המרוץ הזה בדרך כלל מוכרע בספרינט מבין קבוצה יחסית גדולה (לעומת מירוצי אביב אחרים), מודפ הוא אומנם ספרינטר טוב אך לא ברמה הכי גבוהה בעולם. המרוץ אכן הוכרע בספרינט המוני בו ניצח אלכסנדר קריסטוף, מודפ הסתפק במקום הרביעי. תוצאה כזו, בפעם הראשונה שהוא מתחרה ברמה הגבוהה באמת, הייתה די מדהימה אם היה מדובר בכל רוכב אחר, אבל עבור ואן דר פול זה עדיין היה חימום לקראת המרוצים הגדולים ביותר.
ארבעה ימים לאחר Gent-Wevelgem, הגיע מרוץ Dwars door Vlaanderen (1.UWT), המרוץ שממוקם ארבעה ימים לפני Ronde van Vlaanderen, ולכן לא מושך אליו את השמות הגדולים ביותר בענף. מודפ היה פעיל ב-60 הקילומטרים האחרונים כשגישר מהפלוטון לקבוצה הקדמית. כ-35 קילומטרים לסיום הוא היה חלק מהמהלך המנצח – קבוצה איכותית של חמישה רוכבים התנתקה מהפלוטון ורכבה קדימה – אלה היום טיש בנוט, בוב יאנגלס, אנתוני תורג'י, לוקאס פוסטלברגר וכמובן גם ואן דר פול. הקבוצה שמרה על פער יפה מהפלוטון והיה ברור שהמרוץ יוכרע ביניהם. כל הרוכבים ידעו שמודפ הוא הספרינטר המהיר מביניהם ולכן היו כמה התקפות בקילומטרים האחרונים אך הוא סיכל את כולם וניצח את הספרינט, אפילו בפער די נוח. ניצחון World Tour ראשון שלו, במרוץ השני בלבד ברמה הזו, ארבעה ימים לפני אחד המרוצים הגדולים בעולם.
Ronde van Vlaanderen
ה-Ronde van Vlaanderen (1.UWT) (תרגום עברי כושל – המרוץ של פלנדריה) הוא המרוץ הגדול והיוקרתי ביותר בבלגיה, היריעה קצרה מכדי לספר על גדולתו אז רק אגיד שבאופן טבעי זהו מרוץ מטרה מובהק, מרוץ אליו מגיעים הרוכבים הטובים ביותר, בכושר הטוב ביותר ועם סגלים משלימים חזקים מאוד. המסלול מאוד מאתגר וכולל עליות תלולות על דרכי אבנים משולבות צרות מאוד. למודפ היו שתי מטרות מרכזיות בעונת האביב הזו – הרונדה ומרוץ אמסטל גולד (עוד נגיע אליו).
המרוץ לא הלך חלק, כ-60 קילומטרים לסיום הוא התרסק בעקבות תקלה טכנית אומללה ואיבד המון זמן. במרוץ כזה חשוב, נגד רוכבים כל כך טובים, בשבילים כה תלולים וצרים, הפער בו היה מודפ שקול לגזר דין מוות, אך הוא לא ויתר, הוא עבר עוד דבוקה ועוד דבוקה, דילג מעל הטיפוסים כאילו הם לא שם וגישר בעצמו לאט לאט לקבוצה הקדמית. את המהלך המכריע של אלברטו בטיול על ה-Oude Kwaremont הוא אומנם פיספס, אך נתן פייט בספרינט על המקום השלישי, וסיים רביעי במוניומנט הראשון שלו. למחרת המרוץ התקשורת התעסקה המון במנצח המפתיע אלברטו בטיול, אך התעסקה עוד יותר בקאמבק הנדיר של מודפ, קאמבק אשר נראה אפשרי במרוצים קטנים יותר, אך לא במרוץ כזה.
על מרוץ פריז-רובא מתיו (ואולי בעצם אבא שלו אדרי) החליט לוותר כדי להגיע מוכן למרוץ ההולנדי החשוב ביותר – Amstel Gold Race, אך ארבעה ימים לפניו הוא השתתף במרוץ ההכנה לארדנים – De Brabantse Pijl (1.HC). גם כאן, כבר 60 קילומטרים לסיום ראינו את פניו מלפנים, הוא גישר לשני רוכבים שהיו בין הבריחה לפלוטון, אך הם לא הסכימו לעבוד איתו והפלוטון בלע אותם. כ-18 קילומטרים לסיום הפייבוריט הגדול לניצחון – ג'וליאן אלאפיליפ תקף וגרר יחד איתו את טים וולנס, מייקל מתיוס ואת מודפ. הקבוצה הזו הכילה למעשה את ארבעת הפייבוריטים הגדולים לנצח את המרוץ והיא אכן קיימה. הרביעייה פתחה פער מבטיח מהפלוטון והגיעה לסיום ביחד. אם ב-Dwars door Vlaanderen היה ברור שואן דר פול הוא הספרינטר הטוב ביותר מבין החמישייה שהגיעה לקו ביחד, הפעם הוא היה לצד שני רוכבים שלפחות על הנייר מהירים ממנו – אלאפיליפ ומתיוס, שניהם גם הגיעו בכושר טוב למרוץ. מודפ לא התבלבל, התחיל את הספרינט מקדימה וניצח עוד מרוץ הכנה, שוב ארבעה ימים לפני מרוץ גדול.
Amstel Gold Race
ואן דר פול חלם לנצח את המרוץ הביתי עם חולצת האלוף הלאומי, וחלם להיות דור שני של מנצחים אחרי שאביו ניצח את המרוץ ב-1990. כך בנה את העונה שלו ולכן ויתר על פריז-רובא. המסלול של המרוץ השתנה בשנים האחרונות, עד 2017 הסיום היה כמה קילומטרים אחרי הגבעה שנקראת Cauberg ולכן היה ברור שהמרוץ יוכרע שם. הסיום החדש היה רחוק יותר מגבעות והכיל המון שבילים מאוד צרים בקילומטרים האחרונים. השבילים הצרים מקשים על דבוקות לעבוד באופן יעיל ולגשר קדימה, כדי לנצח את המרוץ הזה צריך להיות מקדימה כל הזמן. למרוץ הזה מודפ כבר הגיע כפייבוריט הגדול של העיתונים ושל סוכנויות ההימורים, למרות שמעולם לא השתתף בו.
מודפ הפעם התחיל טיפה מאוחר – 44 קילומטרים לסיום הוא תקף את הפלוטון על גבעה ופתח פער של כמה שניות יחד עם גורקה איזגירה. אחרי כ-5 קילומטרים הם נתפסו אז אולי אפשר להגיד שהמהלך הזה לא היה מוצלח, אבל מצד שני הוא צימצם את הפלוטון מאוד, כל הרוכבים שהיו טיפה חלשים לא הצליחו לעבור את הגבעה יחד עם הפלוטון ונשרו. 38 קילומטרים לסיום ג'וליאן אלאפיליפ תקף, גישר לבריחה ולקח איתו שני רוכבים חזקים – פוגלסנג וטרנטין, מודפ לא היה חלק מהמהלך הזה. מהלך נוסף של אלאפיליפ בודד אותו ואת פוגלסנג מקדימה, הפער שהיה להם נראה מבטיח ועשה רושם שהמרוץ הזה יסתיים כמו Strade Bianche – אלאפיליפ יקדים את פוגלנסג בסיום.
בגלל קשיים לוגיסטיים שנובעים מאופי המסלול, המידע לא זרם באופן רציף, אבל כ-15 קילומטרים לסיום המרוץ עבר בקו הסיום וקיבלנו תמונה ברורה – אלאפיליפ ופוגלסנג עם יתרון של דקה על מה שנשאר מהפלוטון (שם היה מודפ), מאחוריהם קוויאטקובסקי וטרנטין, ובאמצע גם שכמן, מולמה וקלארק. 7 קילומטרים לפני הסיום המצב היה פחות או יותר זהה, ואז ואן דר פול יצא לדרך. הוא נפרד מהפלוטון וגישר למדווה ולמברכט, אסף אותם וגישר גם לברדה, מולמה וקלארק, מתיו ואן דר פול עבד כמו קטר וגרר את רכבת הרוכבים שמאחוריו לתוך הקילומטר האחרון. הם עדיין היו רחוקים וניצחון נראה בלתי אפשרי.
את הסיום של המרוץ לא אוכל לתאר במילים, רק אציין שבסרטון למטה מתיו ואן דר פול לבוש במדי אלוף הולנד, עם מכנסי רכיבה לבנים.
