לאחר 26 מחזורים מרתקים בליגה השישית באירופה והצמודה בעולם, הגענו לישורת האחרונה של עונת 2017-18 בליגת העל, לשלב הפלייאוף המחלק את ליגת העל לשתי ליגות נפרדות. קבוצות הפלייאוף העליון מקבלות הזדמנות לזכות באליפות ולהגיע לאחד משני הטורנירים האירופים של UEFA. לעומת זאת קבוצות הפלייאוף התחתון נאבקות רק על דבר אחד: ההישארות בליגת העל.
העונה העפילו לפלייאוף העליון שלוש הקבוצות שסיימו בשלושת המקומות הראשונים בעונה שעברה – הפועל ב"ש, מכבי ת"א ובית"ר ירושלים, זוכת גביע המדינה בני יהודה, העולה החדשה מכבי נתניה והפועל חיפה עם הופעת בכורה בפלייאוף העליון מצטרפות גם כן.
הסיפור המעניין של העונה הוא מכבי חיפה, שנמצאת עמוק בתחתית הליגה. חיפה הייתה אחת משתי הקבוצות שמעולם לא שיחקו בפלייאוף התחתון בפורמט הנוכחי (מכבי ת"א היא השנייה), וכמו כן היא הקבוצה שצברה את מספר הנקודות השני בגובהו בפלייאוף העליון (95 נקודות אחרי מכבי ת"א שצברה 127 נקודות).
אך דבר זה היה בלתי נמנע. הקבוצה מהכרמל נאבקת כבר במשך ארבע שנים על כרטיס לפלייאוף העליון במחזורי הסיום של העונה הסדירה ועד לעונה הזאת הם יצאו בשן ועין מאותם משחקים בעיקר בזכות נפילות של מועדונים אחרים. העונה קבוצות מרכז הטבלה התחזקו באופן משמעותי ולמכבי חיפה לא היה סיכוי להשתחל שוב לשש הקבוצות הבכירות של הכדורגל הישראלי.
בשקט בשקט שלב הפלייאוף פותח את עונתו התשיעית בכדורגל הישראלי. הרעיון החל כיוזמה של יו"ר ההתאחדות לכדורגל לשעבר, אבי לוזון שרצה לשנות את מבנה הליגה משתי סיבות:
- הראשונה היא כמובן כלכלית. בעונה הראשונה של הפלייאוף (09/10) הוחלט להגדיל את שתי הליגות הראשונות ולבטל את הליגה הארצית. כדי ליצור עניין רציף לאורך כל העונה אבי לוזון דאג לכך שלקבוצות הצמרת והתחתית יהיה על מה לשחק עד המחזור האחרון.
- הסיבה השניה היא יותר אישית. לוזון רצה למנוע מצב שקבוצה תרד ליגה רק בגלל הגרלת המשחקים בעונה הסדירה, משמע למנוע מצבים שמועדון ישאר ליגה רק בגלל שהמועדון מנגד יפתח עם שחקני ספסל מחוזקים ועם שחקני מחלקת הנוער של המועדון. לוזון כמעט חווה מצב כזה על בשרו בעונת 07/08 כשקבוצתו מכבי פ"ת הגיעה למחזור האחרון למשחק תחתית מול מכבי הרצליה ובד בבד הפועל כפ"ס, שהייתה מתחת לקו האדום עם אותו מספר נקודות כמו מכבי פ"ת, שיחקה מול הפועל ת"א שכבר הבטיחה את ההישארות בליגה. שתי הקבוצות ניצחו ומכבי פ"ת נשארה בליגה, אך יו"ר ההתאחדות לשעבר רצה למנוע סיטואציה כזאת פעם נוספת.
משחקי הפלייאוף נשארו גם לאחר תקופת לוזון מאותן סיבות, אבל הם עברו כמה שינויים מאז שהפורמט החל (או יותר נכון חזר) בשנת 2010:
שלוש ליגות פלוס קיזוז 09/10-10/11 (16 קבוצות)
כפי שצוין למעלה, בהתאחדות לכדורגל רצו כמה שיותר משחקים גדולים ולכן חילקו את ליגת העל לשלוש ליגות שונות למשך סיבוב משחקים אחד (הפלייאוף העליון, הפלייאוף האמצעי והפלייאוף התחתון). בשני קצוות הליגה שיחקו שש קבוצות ובפלייאוף האמצע שיחקו ארבע קבוצות בלבד. כדי ליצור עניין נוסף החליטו לחלק את מספר הנקודות של כל מועדון בחצי (במצב של מספר נקודות אי זוגי המספר מתעגל למעלה) כדי ליצור עניין ואולי לגרום להפתעות בלתי צפויות. כולם זוכרים איך נגמרה עונת הקיזוז הראשונה, ובהתאחדות הבינו שהפלייאוף זקוק לשינוי.
שתי ליגות עם סיבוב אחד 11/12 (16 קבוצות)
לאחר ביטול שיטת הקיזוז, גם הפלייאוף האמצעי בוטל, ובפעם הראשונה והיחידה שיחקו שמונה מועדונים בפלייאוף העליון. הפורמט נמשך רק לעונת משחקים אחת מכיוון שכבר הוחלט בהתאחדות לצמצם את ליגת העל ל-14 קבוצות.
שתי ליגות עם שני סיבובים בפלייאוף העליון 12/13 – היום (14 קבוצות)
לאחר צמצום הליגה, הפלייאוף העליון חזר למתכונתו הרגילה עם שש קבוצות, אלא שהפעם כל קבוצה תשחק שני סיבובים מלאים. בפלייאוף התחתון המשיכו לשחק כמו בעונת 11/12, עם שמונה קבוצות וסיבוב אחד.
במהלך השנים נוצרה תחושת אמביוולנטיות לגבי משחקי הפלייאוף, וזה משתנה משנה לשנה. כשהליגה כבר סגורה המשחקים נעשים מעייפים ומייגעים, אך בעונות צמודות כמו 09/10, 15/16 והעונה הנוכחית, הפלייאוף הוא הדובדבן שבקצפת של הליגה הישראלית.
אין ספק שמשחקי פלייאוף שונים ממשחקי ליגת העל מכיוון שתחתית הפלייאוף העליון וצמרת הפלייאוף התחתון סיימו באופן רשמי את העונה ובמהלך השנים ראינו "שלשחק על הכבוד" הוא מונח שפשוט לא קיים בכדורגל שלנו. בנוסף לכך, גם שחקני ליגת העל יודעים זאת וחלקם מיישרים את הסטטיסטיקה הלא כל כך מוצלחת שלהם במהלך העונה וכך הם מעלים את מניותיהם לעונת המשחקים הבאה.
כדי להפריד את ביצועי השחקנים מהעונה הסדירה לשלב הפלייאוף בדקתי מיהם הכובשים המצטיינים של משחקי הפלייאוף מאז עונת 09/10 עד עונת 16/17.
הפלייאוף התחתון
את המקום הראשון והמפתיע תופס רועי דיין עם תשעה שערים בפלייאוף התחתון, מתוכם שמונה בעונת 13/14 במסע ההישרדות של מכבי פ"ת בליגת העל. נכון להיום זוהי עונת הפלייאוף השניה בטיבה בכל הזמנים. את המקום השני תופסים דובב גבאי ומהראן לאלה המושעה מכל פעילות לשנתיים בעקבות שימוש בחומרים אסורים. חמדי סליחי הוא השחקן הזר שכבש הכי הרבה שערים בפלייאוף התחתון, עם 7 שערים במדים של הפועל חיפה והפועל עכו. ראוי לציין שהעונה יש לא פחות משלושה שחקנים (גבאי, גוזלן ואבידור) שיכולים לשבור את שיאו של דיין ולהפוך לראשונים שכובשים מספר דו ספרתי בפלייאוף התחתון.
בעשירייה השניה יש שני שמות מעניינים מאוד, ארון שוינפלד ומקסים פלקושצ'נקו שהראו יכולת גבוהה במשחקי הפלייאוף בלבד. מיותר לציין ששני שחקנים אלו יותר מראויים לשחק בליגת העל, אבל חלוקת השערים שלהם בחודשי הליגה האחרונים בהחלט צריכה להדליק נורה אדומה.
הפלייאוף האמצעי
ככל הנראה לא היה משהו יותר חסר חשיבות בתולדות הכדורגל הישראלי מאשר הפלייאוף האמצעי אשר נעלם לאחר שנתיים בלבד. באותם משחקים יש שני מלכי שערים משותפים ממכבי פ"ת, טל בן חיים ודובב גבאי שממשיך להוכיח את עצמו כשחקן פלייאוף ממולח.
אם אפשר לציין משהו לטובה במשחקי הפלייאוף האמצעי הוא הבישול של מאור מליקסון בבעיטת ראבונה לברק בדש בעונת 09/10.
(הבישול של מאור מליקסון)
הפלייאוף העליון
אף אחד לא באמת מופתע לראות את ערן זהבי בראש טבלת מלכי השערים בפלייאוף העליון, אך ההפרש בינו למקום השני הוא פשוט בלתי נתפס, קל וחומר כשזהבי הפסיד עונת פלייאוף אחד בזמן ששיחק בסרייה א' במדי פאלרמו. בנוסף לכך, זהבי נתן את עונת הפלייאוף הטובה בכל הזמנים, 11 שערים בעונת 13/14. בספרו של אורן יוסיפוביץ', "זהבי – סיפורו של ווינר", נכתב על העונה של מכבי ת"א בהדרכתו של פאולו סוזה כשהאליפות הובטחה מעשית כבר באפריל. פרט לשמירת צלחת האליפות בקריית שלום, המטרה של סוזה בפלייאוף העליון הייתה לעזור לערן זהבי לעקוף את עומר דמארי בראש טבלת הכיבושים של ליגת העל ולהפוך למלך שערי הליגה לראשונה בחייו. במכבי תל אביב עבדו בשביל זהבי בפלייאוף והמשימה הושלמה, עם קצב כיבושים אסטרונומי של שער כל 64 דקות במשחקי הפלייאוף. זהבי מאוד רצה לשבור גם את שיאו של ניסים אלמליח אשר עמד על 30 כיבושים ובסופו של דבר גם זה קרה.
במקום השני ברשימה שחקן בית"ר ירושלים, חן עזרא, שפורח במשחקי הפלייאוף. עזרא, כמו לא מעט שחקנים בכירים בשנים האחרונות, הגיע גם הוא לנקודת שפל במכבי חיפה. השנים האחרונות של עזרא מתארות בצורה הטובה ביותר את מכבי חיפה. עונה סדירה מגומגמת עם טעם מתקתק למשחקי הפלייאוף העליון שנתנו סיבה לאופטימיות בעונה הבאה. הרומן בין השניים הגיעו לקיצו לאחר עונתו של רוני לוי שבה עזרא שיחק את כמות הדקות הנמוכה ביותר מאז הגיע לחיפה והשלים 90 דקות בארבעה משחקים בלבד. מאז הספיק לעבור בקבוצת הפירוק של כבירי ומשם לבית"ר ירושלים. לסגן מלך שערי הפלייאוף העליון יש הזדמנות חד פעמית לזכות בתואר האליפות בזמן שקבוצתו לשעבר אובדת עצות בחיפוש פתרונות.
שם מעניין נוסף הוא של מהארן ראדי שזכה בחמש אליפויות רצופות ויכול לשבור העונה את שיאם של מיכאל זנדברג ושל אריק בנאדו במידה וב"ש יזכו באליפות. עונת הפלייאוף הטובה ביותר של ראדי הייתה דווקא בבני סכנין עם ארבעה שערי פלייאוף ו-13 שערי ליגה (עונת 11/12). זוהי למעשה העונה שבה זכה ה-"Late Bloomer" מסכנין להכרה כאחד מהקשרים הטובים בליגה.
מלך שערי הפלייאוף
בטבלה הכללית אין יותר מדי הפתעות. ערן זהבי עומד בראש הרשימה הזאת ללא תחרות. בכל זאת, אי אפשר להתעלם משתי הצלעות הנוספות בשלישייה הראשונה של כובשי הפלייאוף. גם גבאי וגם אזולאי מחפשים יציבות מקצועית, אבל גרף הקריירה שלהם מתאפיין במאניה דיפרסיה. לשניהם היו עונות מצוינות ומאידך עונות הפוכות לחלוטין שבהם התקשו בפעולות הפשוטות ביותר, ובהחלט לא מפתיע לראות ששני החלוצים כבשו באחוזים הגבוהים ביותר בעשירייה הראשונה של כובשי הפלייאוף. השניים לא יחזרו יותר לרמות הגבוהות בישראל וכנראה גם ימיהם בליגת העל ספורים.
מלך השערים הזר
חלוצה הניגרי של הפועל רעננה לשעבר ושל הפועל ב"ש בהווה עומד בראש רשימת הכובשים הזרים של שלב הפלייאוף. הוא גם השחקן היחיד ברשימה שעדיין משחק בליגת העל. החלוץ הנהדר של אלופת המדינה סובל מפציעה בקרסול והפועל ב"ש תהיה זקוקה לו במחזורים האחרונים בכשירות מלאה, אחרת היא לא תצליח לשמור על תואר האליפות פעם נוספת.
השם המפתיע ברשימה? ננאד מרינקוביץ' שכבש במהלך כהונתו בליגת העל 15 שערי ליגה בלבד, אבל לא פחות מתשעה מהם היו בשלב האחרון של העונה. החלוץ הסרבי אמר בשנת 2013 שהוא בטוח שיחזור לישראל ואכן זה קרה שנה לאחר מכן בהפועל עכו שם בילה שנה. כיום מרינקוביץ' משחק בראד בלגרד ומקבל דקות משחק מעטות.
הכובש המצטיין בחוליית ההגנה
שני שוערים זכו להבקיע בשלב הפלייאוף; ז'וסלן מאייבי בפלייאוף התחתון ואפולה אדל בפלייאוף העליון. מאייבי בשונה מאדל הבקיע שער שדה ולא בכדור עונשין ובנוסף לכך השער של מאייבי הביא נקודה לאחי נצרת לעומת המשחק שבו אדל העלה את קבוצתו באופן זמני ליתרון של שני שערים מול מכבי ת"א, אך לבסוף הפועל ת"א הפסידה 4-2.
שוער שלא מופיע אבל שווה התייחסות הוא וינסנט אניימה שכבש חמישה שערים בליגת העל בעונת הדאבל של הפועל ת"א והוסיף שער נוסף בליגת האלופות בהפסד לליון. אי ההופעה שלו בהחלט מפתיעה, אבל המזל לא הלך עם השוער הניגרי במשחקי הפלייאוף מבחינה התקפית.
הכובש הצעיר והמבוגר בפלייאוף
ונסיים בשתי נקודות ציון שככל הנראה שישמרו גם לאחר עונת המשחקים הנוכחית.
דור ג'אן הוא הכובש הצעיר במשחקי הפלייאוף. החלוץ הצעיר כבש את השער המצמק והאחרון בהפסד 4:3 של מכבי ת"א לבני יהודה.
השחקן המבוגר ביותר שכבש במשחקי הפלייאוף כבש, איך לא, במשחק הפרישה שלו. המשחק האחרון בעונת 12/13 של הפועל ת"א ומכבי חיפה התקבל ביראת כבוד לשני השחקנים הוותיקים ששיחקו את משחק הפרישה שלהם, ניר דוידוביץ' וואליד באדיר. המשחק התנהל באווירה טובה, באדיר כבש, דוידוביץ' ניצח, ושניהם סיימו קריירת משחק עשירה ביותר בכדורגל הישראלי בטעם טוב ובכבוד רב.
