קיץ 2037 היה קצר במיוחד. כבר באמצע יולי נאלצנו להתחיל בסיבוב המוקדם השני של הליגה האירופית. לשמחתי שייטנו מול 3 קבוצות מזרח אירופאיות בדרך לבתים. שוחחתי עם גיל בורוכוב והבטחתי לו שהוא יחזור אם יעבור עונת השאלה טובה בווסט ברומיץ' מהצ'מפיונשיפ. למען האמת לא הייתי אופטימי לגביו.
הליגה התחילה עם שלוש תוצאות תיקו מול בלקפול, ווסטהאם ולסטר. ניצחונות ראשונים הגיעו מול וויגאן והאדרספילד ולאחר מכן ספגנו תבוסה קשה אצל סביליה בליגה האירופית (בכל זאת זה המפעל שלה). אז מגיע רגע שעשוי היה לשנות את העונה: במהלך התיקו המאופס מול ארסנל ג'ון אסיין נפצע מתיקול מזעזע של בלם התותחנים. לאחר בדיקה התברר שהוא גמר את העונה והקבוצה נכנסה לפאניקה שהתבטאה בהפסדים לצ'לסי ולדינמו קייב.
לקראת העימות מול סנדרלנד אני נשאל במסיבת העיתונאים מה יהיה בלי אסיין. השאלה מרגיזה אותי ואני עונה בכעס:
"What do you think I should do!? Sit and cry for the entire season!? We'll get on the pitch every week and just play like we always do. Even if we don't have Essien."
החלטתי לשחק עם חלוץ קבוצת הנוער של המועדון, גארי בינג, בסך הכל בן 18. בהופעת הבכורה שלו הוא כובש ומסדר 1-0 אצל האויבת הגדולה שלנו, שמכאן הלכה והתדרדרה לתחתית. אנחנו לא הבטנו לאחור.
למרות הכל ניצחנו את סנדרלנד. קרדיט לדף הפייסבוק Newcastle United
הניצחון בדרבי הצית רצף ניצחונות. טוטנהאם, אברטון (5-1), שאלקה באירופית, וולבס, מנצ'סטר סיטי (3-0), לידס ושוב שאלקה. אפילו פגרת נבחרות והדחה מול קבוצת ליג 1 בגביע הליגה לא קלקלו את מצב הרוח. בינג התגלה ככובש מוכשר עם 8 שערים בחודש וחצי, אבל יוהאן ואן ביורן, עם 6 משחקים רצופים בהם בישל, התגלה כמנהיג של הקבוצה. פתאום אנחנו במקום ה-2 לקראת העימות מול המוליכה ליברפול. אנפילד היה גדול עלינו עם 2-0 אדום. אז בא תיקו מאכזב מול סוונסי, תיקו מפתיע מול סביליה וניצחון על ברמינגהאם.
בעונה זו ההגנה שלנו השתפרה פלאים. אנטואן רובר וכריסטוף מקרון קיבלו זומנו לראשונה לנבחרת צרפת. בנוסף, ברצלונה הביעה עניין ברכישת מקרון לקראת ינואר אחרי שכבש בניצחון על סאות'המפטון. סירבתי בתוקף, כיוון שהיה לו חוזה עד 2039. למרות התסכול שלו, הוא המשיך ביכולת טובה בניצחון על דינמו קייב שהעניק לנו כרטיס לשלב 32 הגדולות. הסיבוב הראשון מסתיים עם הפסד למנצ'סטר יונייטד ותיקו מול אסטון וילה. אנחנו במקום ה-4 עם 37 נקודות.
***
בינואר רכשתי את איגור ברז'נייב בן ה-23 מצסק"א מוסקבה תמורת 12 מיליון פאונד. הקיצוני השמאלי הזיז את בנג'מין ניוטון לעמדת הקשר ההתקפי כחלק מ-4-3-3 התקפי במיוחד. הסיבוב ה-3 של הגביע הפגיש אותנו מול קבוצה מעניינת במיוחד – ווסט ברומיץ' מוליכת הצ'מפיונשיפ והקבוצה אליה מושאל בורוכוב. בתסריט שנדמה שנכתב מראש, הבאגיס מפתיעים אותנו עם 2-0 כשבורוכוב כובש את השני ושולח אותנו הביתה. הוא לא חוגג מול הקבוצה לה הוא שייך וממשיך את עונת ההשאלה החלומית שלו.
מחוץ לגביע, מהר מדי. קרדיט לדף הפייסבוק Newcastle United
ההדחה מהגביע נשכחה מהר עם ניצחונות על לסטר ואברטון. שלב 32 הגדולות של הליגה האירופית סידר לנו דו קרב מול ולנסיה, אחרי שכבר שיחקנו נגדם בשנה שעברה. העטלפים נלחמו על חייהם בליגה, אבל הפתיעו אותנו באנגליה עם 1-0. חזרנו לליגה עם הפסד מביך לבלקפול האחרונה. לגומלין הגענו עצבניים במיוחד וזה השתלם עם 4-0 וכרטיס לשמינית. ניצחונות קלים על האדרספילד וסוונסי החזירו אותנו לטופ 4 והורידו את טוטנהאם למקום ה-5. כולם מבינים שאנחנו מכוונים לצ'מפיונס.
במחזור ה-25 האלופה שבדרך ליברפול פירקה אותנו ומיד לאחר מכן סיימנו בתיקו מול צ'לסי. בליגה האירופית אנחנו פוגשים את נאפולי. מוליכת הליגה האיטלקית באה לסט. ג'יימס פארק וחטפה 3-0 מהבחורים בשחור לבן שהפגינו משחק הקרבה מרשים. שבנו לליגה עם תיקו מול וולבס ואז יצאנו לאיטליה לאחד המשחקים הקשים שראיתי. בדקה ה-78 האיטלקים הובילו 3-0 והיו בדרך לקאמבק ענק, אבל אז נשרק פנדל מפוקפק לטובתנו, ג'רמי וויילס מדייק מהנקודה ושולח אותנו לרבע הגמר אחרי דרמה מורטת עצבים.
לאחר המשחק מול נאפולי רוג'ר בייל זימן אותי לשיחה במשרדו. הוא הודיע לי שהוא מתכוון למכור את הקבוצה בתום העונה משום שהיה כבר מבוגר ורצה לבלות את שארית חייו עם אשתו. ביקשתי מהשחקנים לתת מעצמם יותר עד תום העונה כדי שיפרוש עם טעם טוב, אם אפשר אז עם כרטיס לצ'מפיונס. הפסדים לווסטהאם וארסנל לא בדיוק סייעו לנו להגיע למטרה. רבע גמר הליגה האירופית זימן לנו עימות עם… סביליה. שוב האנדלוסים מגיעים לצפון אנגליה והפעם גם מנצחים 2-0. הרצף הרע בליגה נגמר עם ניצחון על ברמינגהאם ובגומלין הספרדים שלחו אותנו הביתה.
אי אפשר לנצח אותם בליגה האירופית. קרדיט לדף הפייסבוק Sevilla FC
עד תום העונה אנחנו במלחמה מול טוטנהאם על הצ'מפיונס. במחזור ה-31 סיימנו בתיקו מול סאות'המפטון והספרס עוברים אותנו. מיד לאחר מכן ניצחון על אסטון וילה והפעם תורנו לעבור את התרנגולים. אחר כך בא ניצחון על וויגאן, הפסד למנצ'סטר סיטי ותיקו מול לידס. לקראת העימות הישיר בלונדון מול הספרס אנחנו מובילים עליהם בנקודה. למשחק עצמו טוטנהאם פשוט לא הגיעה – פירקנו אותם 3-0 בצעד ענק לעבר המטרה הנעלה. רק עוד 3 נקודות ואנחנו בארץ המובטחת.
במחזור ה-37 סנדרלנד מגיעה אלינו הביתה לדרבי הצפון מזרחי הכי לוהט מזה שנים. ניצחון מבטיח לנו כרטיס לצ'מפיונס ולסנדרלנד ירידה לצ'מפיונשיפ. העצבים על הדשא מורגשים עם 12 כרטיסים צהובים בלי הרבה כדורגל. בדקה ה-93 חואן רוקז שולח כדור שטוח מצד ימין, דיוויד סמית' הקפטן גולש כדי לנסות להרחיק לקרן, אבל הכדור הולך לרשת. האוהדים משתגעים ואני פורץ למגרש עם כל הספסל. מה יותר שמח- ההישג שלנו או הירידה של האויבים שלנו? בחגיגות שלאחר המשחק שרתי עם הקהל שירי שנאה לסנדרלנד:
"What do we think of Sunderland?
Shit!
What do we think of shit?
Sunderland!
Thank you. Oh… We hate Sunderland and we hate Sunderland, we hate Sunderland and we hate Sunderland, we hate Sunderland and we hate Sunderland, we are Sunderland haters!"
אנחנו לצ'מפיונס ליג, הם לצ'מפיונשיפ. יחי ההבדל הקטן. קרדיט לדף הפייסבוק Newcastle United
ההתאחדות לא אהבה את העובדה שמאמן שר שירי שנאה והרחיקה אותי ממחזור הסיום בו הפסדנו למנצ'סטר יונייטד, אבל זה כבר לא חשוב. העונה מסתיימת כשאנחנו במקום ה-4 עם 67 נקודות. בשנה הבאה צ'מפיונס!
לאחר תום העונה בייל זימן אותי לפגוש את בעל הבית החדש במשרדי המועדון. הגעתי למשרד, ראיתי מי יושב ליד בייל וחשכו עיני. ידעתי שאנחנו הולכים ליפול בגדול.
בינתיים ווסט ברומיץ' העפילה לפרמייר ליג תודות ל-36 שערים של גיל בורוכוב, כך שלא היה לי ספק שמקומו בסגל שלנו בעונה הבאה.
בפרק הבא – מי הבעלים החדשים ולמה זה כל כך רע? איך תופיע הקבוצה בצ'מפיונס? והאם בורוכוב יתקן את הרושם הרע?
הכל אפשרי אנחנו על המפה ונשאר עליה תמשיך כך שקד