מרבית מאוהדי הכדורגל בארץ חזרו למגרשים לאחר פגרת הקיץ שנפרדת מאיתנו לטובת העונה החדשה שבפתח. אוהדי הקבוצות הגדולות חזרו מהפגרה כבר במשחקי הקבוצות בסיבובים המוקדמים של המפעלים האירופיים, ואילו אוהדי מכבי חיפה (לא באירופה, אבל עדיין אימפריה) נאלצו להסתפק בתצוגה מוחצת נגד בני סכנין בגביע הטוטו, שגורמת לאופטימיים שבהם לחשוב שאולי השנה משהו יקרה.

אז באיחור קטן מהשאר, אימפריה נוספת בכדורגל הישראלי תפתח השבוע את העונה במשחק ראשון בגביע הטוטו. של הליגה הלאומית. ביום חמישי תתארח הפועל ת"א אצל הפועל ר"ג למשחק ראשון העונה, שמלווה באופטימיות זהירה מצד אוהדי הפועל תל אביב. בכל זאת, שוב סגל חדש, שחקנים צעירים ואנונימיים ובעיקר החשש הגדול מהאפשרות שבסיום העונה, הפועל תל אביב לא תחזור לליגת העל.

אז כדי שתרחיש האימים מבחינת האדומים לא יגיע, על כמה מן השחקנים (החדשים והותיקים יותר) מוטלת האחריות הכי גדולה שמוטלת על שחקן כדורגל – לשחק בשביל הסמל. לא כדי לקבל את החיבוקים מהקהל, כי הקהל האדום עבר מספיק משברים ואכזבות מצד שחקנים בשנים האחרונות ככה שהוא לא ימהר להכתיר סמל, אלא בשביל המשימה לשמה הם הגיעו למועדון – להשיב אותו לליגת העל, ועל הדרך להוכיח שהם ראויים לשחק בליגת העל גם בשנים שאחרי השלמת המשימה.

הראשון שבהם הוא אריק ינקו. ינקו בן ה-25 גדל במחלקת הנוער של האדומים, שיחק בקבוצת הנוער ושימש כשוער השלישי של הקבוצה הבוגרת, אך לאחר שלא מצא את מקומו הושאל ינקו לעולה החדשה באותה עונה (2013) הפועל רעננה. לאחר ששוערה הראשון של הפועל רעננה, גל ניר, הסתכסך עם ראשי המועדון, קיבל ינקו את אפודת השוער הראשון ורשם 13 הופעות בליגה. בסיום אותה עונה חוזהו של ינקו בהפועל ת"א נגמר, והוא חתם על חוזה חדש ברעננה. כעת הוא חוזר למועדון בו לא קיבל את ההזדמנות בעבר, והימר על מעמדו בתור שוער פותח בליגת העל כדי לנסות ולהוכיח את עצמו בעתיד בליגה של הגדולים במדי המועדון אותו הוא אוהב.

שחקן נוסף שמקבל הזדמנות להוכיח שמקומו בקבוצה גדולה הוא ישראל ראש. ראש, שגדל במחלקת הנוער של אשדוד, עבר למחלקת הנוער של עמידר רמת גן וכשעלה לבוגרים רשם את הופעת הבכורה שלו בליגת העל מול קבוצתו החדשה, הפועל ת"א. ראש לא מצא את מקומו בליגת העל, ובשנתיים האחרונות שיחק בהפועל רמת גן, בה כבש 10 שערים ב63 הופעות. כעת, בגיל 29, ראש מקבל הזדמנות אחרונה להוכיח שהוא לא רק פוטנציאל שהיה, אלא בלם לגיטימי בכדורגל הישראלי.

על מוטי ברשצקי אין יותר מידי מה להרחיב. הכישרון הצעיר שפרח בחצי העונה הראשונה שנה שעברה במדי הפועל רמת גן, עבר בינואר להפועל ת"א וכבש את לבבות האוהדים במהלך החצי השני של העונה. ההחלטה שלו להישאר בהפועל תל אביב, למרות האפשרות לעבור לכמעט כל קבוצה בליגת העל, מעמידה אותו במצב בו הוא יכול לקחת את המושכות להובלת הקבוצה חזרה לליגת העל, ומשם השמיים הם הגבול.

רמזי ספורי, שחוזר להפועל תל אביב אחרי עונת השאלה במדי סכנין, חוזר רעב מתמיד להיכנס לתקן "השחקן מהמגזר" שמוביל את הפועל תל אביב במשך שנים ארוכות, והוא בהחלט מסוגל לעשות זאת. הכישרון הצעיר שנולד ביפו וגדל במחלקת הנוער של האדומים יקבל חיזוק מנטלי בחדר ההלבשה כאשר אחיו, איברהים ספורי, יהיה חלק מהסגל הרחב של הקבוצה הבוגרת במהלך העונה הקרובה.

טל בנש, איציק שולמייסטר, ניר לקס, עידו אקסברד ושחר הירש יעמדו העונה למבחן, בו יאלצו להוכיח שהם לא רק שחקני השלמה לסגל של קבוצה בליגת העל, אלא מסוגלים לקחת את המפתחות ולהוביל קבוצה כשחקני מפתח. העונה הקרובה בלאומית תהיה המבחן שלהם בדרך לחולצת ההרכב הקבועה בליגת העל. ואם העובדה הזאת, שעכשיו זה הרגע שלהם לקחת אחריות לא מספיק, נחכה לראות אותם מתמודדים עם הלחץ של אלפי אוהדים אדומים ביציע שלא ירפו משריקת הפתיחה הראשונה ועד לסיום העונה.

ואביחי ידין, בינתיים, ימשיך להיות הגרזן היציב באמצע, וינהל בשקט את הספינה המטלטלת של הפועל תל אביב. לרשותו יעמדו גם כמה שחקנים מנוסים כמו אוראל דגני ופדרו גלבאן, שבשילוב עם הזרים החדשים בסגל אמורים להוריד את מד הלחץ של האדומים עוד בשלבים המוקדמים של העונה.

בשביל להפוך לקבוצת כדורגל אחת, כזאת שתילחם בכל מגרש, על השחקנים לתת מעצמם בכל רגע בו יקבלו את ההזדמנות להוכיח שהם ראויים, ראויים ללבוש את המדים האדומים של האימפריה מתל אביב. מי יודע, אולי בעוד כמה שנים, אחדים מהם עוד יחזירו את הקבוצה לימיה הגדולים, ויחרטו לעד כסמלים במועדון שכבר הראה את גדולתו גם באירופה. כדי שזה יקרה, הם צריכים להילחם, להילחם עבור הסמל שנמצא על החזה.