לקראת הסופרבול המתקרב אנו פותחים בסידרת כתבות על הקבוצות המשתתפות באירוע הספורט הגדול ביותר בארה"ב.
היום נספר קצת על הקבוצות וההיסטוריה שלהן (נכתב ע"י עופר גולדמן וסתיו עופר).
קרוליינה פנתרס (Carolina Panthers):
הקבוצה שתגיעה להופעה השנייה שלה בסופרבול, היא אחת הצעירות בליגה, נוסדה ב-1995 ומאז היא בבעלותו של ג'רי ריצ'ארדסון, שחקן עבר ובעל עסקים מצליחים בתחום המזון.
הקבוצה משחקת מיום היווסדה בעיר שארלוט, צפון קרוליינה, באיצטדיון שנבנה במיוחד עבורה ומכיל 75 אלף מקומות.
שוויה של הקבוצה, לפי המגזין פורבס (נכון לתחילת העונה) הינו כ-1.5 מיליארד דולר (19 בליגה) והרווח התפעולי השנתי שלה הינו 78 מיליון דולר.
כבר בעונה השניה שלה הקבוצה הגיעה לגמר ה-NFC ושם הפסידה לאלופה העתידית, גרין ביי פאקרס. מכאן התחיל רצף של שש עונות עם מאזנים שליליים עד שנת 2003, שבה הקבוצה העפילה שוב לפלייאוף והגיעה לסופרבול אחרי נצחונות על דאלאס, סט. לואיס ופילדלפיה. בגמר היא פגשה את ניו אינגלנד פטריוטס עם הקוורטרבק טום בריידי. המשחק התעלה לרמה גבוהה ונחשב אחד הטובים בכל הזמנים, בסיומו ניו אינגלנד ניצחה 29-32 בזכות שער שדה 4 שניות לסיום.
מאז העפילה הקבוצה עוד 5 פעמים לפלייאוף, אולם רק השנה הצליחה לחזור לסופרבול.
את הקבוצה מאמן מזה חמש שנים, רון ריברה, ששיחק בשנות השמונים בשיקגו ברס, אחת מהקבוצות המצליחות דאז. ריברה הוא בסה"כ המאמן הרביעי בתולדות המועדון, שמגלה סבלנות ואורך רוח כלפי הצוות המקצועי מתוך תפיסה ניהולית של המשכיות ועקביות. הכינוי שלו הוא "riverboat ron" על שם מהמרי אוניות הנהר בארה"ב. את הכינוי הוא קיבל אחרי שאימץ אסטרטגיית ניהול משחק אגרסיבית יותר ויותר לאורך השנים בקבוצה.
אין לקבוצה הצעירה כוכבים גדולים ששיחקו בה לאורך שנים ושמזוהים איתה, אולם הקוורטרבק הנוכחי, קאם ניוטון בהחלט מועמד לכך אם יתמיד בה ויביא אותה להישגים.
דנבר ברונקוס (Denver Broncos) :
הברונקוס, מנגד, היא אחת הקבוצות הוותיקות בליגה. ברונקוס הוא שם כינוי לסוסי פרא (לוגו הקבוצה) שמסמלים את בהלת הזהב והתפשטות האמריקאים אל המערב הפרוע. דנבר היוותה את אחד המוקדים העיקריים והחשובים של אותה תקופה כשאלפי אנשים הגיעו אל נהר הקולורדו וקיוו להתעשר על ידי מציאת גושי זהב קטנים. הברונקוס התחילו לפעול כבר ב-1960 והיו חלק מה-AFL לפני שזאת הצטרפה ויצרה את ה-NFL. הקבוצה שיחקה 40 שנים באצטדיון שנקרא "מייל היי סטדיום" ולמרות שעברה לאצטדיון חדש ב-2001 השם דבק ועדיין נהוג לקרוא לאצטדיון החדש כך. הסיבה אגב היא שזה גם הכינוי של העיר שממוקמת בדיוק מייל אחד מעל פני המים…
זה יהיה הסופרבול השמיני של הברונקוס ששיחקו 4 גמרים לפני שניצחו פעמיים רצוף בסוף שנות ה-90, הישג משמעותי בהתחשב בתחרותיות של הליגה. הקוורטרבק דאז, ג׳ון אלווי, הוא היום הג׳נרל מנג׳ר של הקבוצה. אלווי נחשב לאחד הקוורטרבקים הטובים בהיסטוריה של המשחק. מאמן ההתקפה באותם שנים והקוורטרבק המחליף של אלווי כמה שנים קודם לכם הוא גארי קוביאק, היום המאמן של הקבוצה בשנה הראשונה שלו כמאמן ראשי של דנבר. לפני כן הוא אימן את יוסטון במשך 7 שנים והיה מאמן ההתקפה של בולטימור בעונה שעברה.
דנבר היא אחת הקבוצות המצליחות בשנים האחרונות והיא המתחרה הכי גדולה של דאלאס קאובויס על התואר "הקבוצה של אמריקה". כנראה בגלל שלרוב היא מתנהלת בצורה רגועה והוגנת, מגדלת שחקנים טובים וכמובן, מצליחה מאוד. הברונקוס שווים קצת מעל 1.9 מילארד דולר ומרוויחים בערך 66 מיליון דולר בשנה.
דנבר התפרסמה מאוד לפני כמה שנים כשגידלה ונתנה במה לאחת התופעות המיוחדות בליגה – הקוורטרבק טים טיבו. הקוורטרבק הצעיר התפרסם בתור נוצרי הדוק שמתפלל במהלך המשחק, היה לשחקן השנה במכללות והצליח לסחוף מאות אלפי צופים שבכלל לא קשורים לפוטבול. לצערו, אחרי 3-4 שנים בליגה התברר שהוא שחקן שלא מתאים לרמה הזאת ומצא את עצמו מחוסר עבודה…
