// מאת עידן מרטין

עוד לפני הדרמה של השבועות האחרונים, עונת 2020-21 בליגת ה- NBA כבר סיפקה לנו את אחד המאבקים היותר צמודים על תואר השחקן בעל הערך הרב ביותר במהלך העונה הסדירה, או בקיצור – השחקן המצטיין של הליגה.

אם בשתי העונות האחרונות היה קונצנזוס על כך שיאניס אנטטוקומפו ייבחר והדבר היה די ברור כבר בשלב מוקדם יחסית, מה שקרה לאחרונה הפך את המירוץ הנוכחי לפתוח יותר מאי פעם. שני הפייבוריטים הגדולים, ג'ואל אמביד מפילדלפיה ולברון ג'יימס של הלייקרס, סובלים מפציעות בברכיים ובקרסול בהתאמה ולמעשה נפרדו כמעט רשמית מהאפשרות לזכות בתואר האישי הנחשב ביותר, כשהעיניים של צמד הכוכבים כבר נישאות אל הפלייאוף.

בתוך מספר ימים, שני האירועים המדוברים יצרו חלון הזדמנויות אופטימלי ללא פחות מחמישה שחקנים, אשר משוועים להיכנס לספרי ההיסטוריה של הכדורסל ויילחמו על התואר בחלק האחרון של העונה הרגילה:

1. ג'יימס הארדן (ברוקלין נטס): האיש והזקן מציג את הכדורסל הטוב בקריירה שלו, ואנחנו מדברים על מלך הסלים של הליגה בשלוש העונות הקודמות וזוכה תואר ה- MVP בשנת 2018. המעבר לברוקלין ובעיקר הדרך שבה עזב את יוסטון, יצרו אנטי גדול סביב השחקן, אבל ספק אם מישהו האמין ששיתוף הפעולה שלו עם קווין דוראנט וקיירי אירווינג ייראה כל כך טוב. גם בהיעדרם של שני הסופרסטארים, הארדן ממשיך להוביל את הקבוצה (מקום 2 במזרח) כשהוא מציג ממוצעים של 25.8 נקודות, 8.1 ריבאונדים ו-11.2 אסיסטים.
2. ניקולה יוקיץ' (דנבר נאגטס): הגאון הסרבי ממשיך להתקדם מדי עונה ולבסס את עצמו כאחד הסנטרים האיכותיים ביותר שדרכו על הפרקט. מוסר בחסד, אתלטי יותר מתמיד ומהווה איום גם מבחוץ וגם בצבע. יוקיץ' משנה את חוקי המשחק ומספק את עונת השיא בקריירה שלו עם 27.2 נקודות, 11.1 ריבאונדים ו-8.6 אסיסטים. דנבר ממוקמת חמישית במערב, אבל בהחלט יכולה לסגור את פער שני המשחקים מהלייקרס נטולת לברון ואנטוני דייויס.

3. דמיאן לילארד (פורטלנד בלייזרס): מלך הקלאץ' של הליגה סוף סוף מקבל את הקרדיט לו הוא ראוי. "דיים" מחזיק את כל הפרנצ'ייז על גבו ויוביל את פורטלנד לפלייאוף גם העונה, כשהמיקום הסופי של הקבוצה בוודאי ישחק תפקיד מרכזי במאבק האישי (נכון להיום, שישית במערב ועם מאזן זהה לדנבר ויוקיץ'). לילארד מוביל את הליגה כשחקן שקלע הכי הרבה נקודות במצטבר עד כה, כשהממוצעים שלו מראים 30.0 נקודות, 4.3 ריבאונדים ו-7.7 אסיסטים. לאחר שנים רבות בהן נחשב לאנדרייטד, לילארד נמצא בליגה של הגדולים ואף עשוי לקטוף את הפרס הגדול.
4. יאניס אנטטוקומפו (מילווקי באקס): ה"גריק פריק" הוא ככל הנראה הפוינט פורוורד הייחודי ביותר שזכינו לראות. אתלט על בגובה 2.11 מטר שמוביל כדור ואין דרך הגיונית לעצור כשהוא מתחיל תנועה לטבעת. השחקן המצטיין של שתי העונות האחרונות בוודאי ירצה לרשום זכייה שלישית ברציפות, ולהצטרך לרשימה המצומצמת והיוקרתית אשר כוללת את ביל ראסל, ווילט צ'מברליין ולארי בירד. 28.3 נקודות, 11.5 ריבאונדים ו-6.4 אסיסטים למשחק והובלת מילווקי לאחת משלושת המקומות הראשונים במזרח (כרגע שלישית) יכולים בהחלט להספיק, אבל הראש של הכוכב היווני כבר נמצא בפוסט סיזן בחודשי מאי-יולי.
5. דונובן מיטשל (יוטה ג'אז): הסדרה האייקונית של מיטשל מול דנבר וג'אמל מארי בבועה באורלנדו, כולל משחק 57 הנקודות (הכמות השלישית הכי גבוהה בהיסטוריה של הפלייאוף), שידרגה את השוטינג גארד של הג'אז ממעמד של כוכב עולה לאולסטאר אמיתי (ואולי בעתיד אפילו סופרסטאר). הוא לא נרתע מהלחץ והציפיות הגבוהות, אלא להפך. מיטשל מוביל את יוטה לעונה פשוט מדהימה כנגד כל התחזיות, עם המאזן הטוב בליגה ואפשרות ריאלית ביותר לסיים במקום ה-1 במערב. מיטשל מעמיד מספרים של 25.9 נקודות, 4.6 ריבאונדים ו-5.5 אסיסטים. אמנם הוא נחשב כרגע לבעל הסיכויים הנמוכים ביותר מבין חמשת המועמדים, אבל לשחקן הטוב ביותר בקבוצה הטובה ביותר פשוט חייב להיות קייס.

*****

קשה להעריך כיצד המירוץ הזה יסתיים. כמו שכבר הבנו, לא מעט תלוי בפציעות, לוח משחקים, במיקומים הסופיים של הקבוצות וכמובן במאזנים האישיים. מי שמוביל נכון לסוף חודש מרץ/תחילת אפריל על פי רוב סוכנויות ההימורים הוא ניקולה יוקיץ', שחקנה של דנבר. מה שכן אפשר להגיד בוודאות – מדובר במירוץ ה- MVP המרתק ביותר מזה שנים רבות.