מכבי תל אביב העפילה לסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות ומיד לאחר ההעפלה היא קיבלה חדשות מצוינות לגבי המשחק הבא: היא תהיה מדורגת בהגרלה ותקבל יריבה שעל הנייר אמורה להיות נוחה יותר.

מאז הונהגה השיטה של מישל פלאטיני בשנת 2009 ומוקדמות ליגת האלופות התחלקו לשניים, מסלול אלופות ומסלול ללא אלופות, ישנם ארבעה סיבובי מוקדמות שהאלופות צריכות לעבור כדי להגיע לשלב הבתים של ליגת האלופות. ברוב השנים, האלופה הישראלית התחילה מסיבוב המוקדמות השני. השנה הזו, בעקבות הדרדרות הדירוג הישראלי באירופה, האלופה הישראלית התחילה את המסע שלה כבר מהסיבוב הראשון.

השיטה של אופ"א אומרת כי קבוצה שמודחת בסיבוב מוקדמות מסוים של ליגת האלופות, 'נופלת' לסיבוב המוקדמות הבא של הליגה האירופית. כלומר, ניצחון בסיבוב המוקדמות השלישי בליגת האלופות והעפלה לשלב הפליאוף, מבטיח העפלה לשלב בתים אירופי, ליגת אלופות או ליגה אירופית, כתלות בתוצאה בשלב הפליאוף. לכן, עצם העובדה כי מכבי תל אביב מדורגת בסיבוב הזה הוא משמעותי ביותר עבור המשך העונה האירופית שלה בפרט ושל הכדורגל הישראלי בכלל.

כדי להבין כמה העובדה שמכבי מדורגת בסיבוב השלישי הוא מפתיע ולא רגיל, מספיק להגיד כי הפעם האחרונה שזה קרה היתה ב-2014. יתרה מכך, הפעם האחרונה שהאלופה הישראלית היתה מדורגת בסיבוב השני היתה ב-2017.

הכדורגל הישראלי באירופה נמצא במשבר. כבר שנתיים שלא שלחנו אף נציגה לשלב בתים כלשהו. רוב הנציגות שאנחנו שולחים למפעלים האירופים אפילו לא מגיעות לשלבי הפליאוף (שהוא סיבוב המוקדמות הרביעי). העובדה הזו גורמת לכך שהדירוג של ישראל באירופה ירד, כמו גם הדירוג של הקבוצות עצמן, מה שמקשה על הקבוצות הישראליות לקבל הגרלות נוחות בשלבי המוקדמות. ברגע שהן לא מדורגות בשלבי המוקדמות, קשה להן יותר להעפיל לשלבים מאוחרים יותר ולכן הן מודחות בקלות. מן מעגל שכזה. אם בשנת 2011 מכבי חיפה היתה מדורגת בשלב הפליאוף של ליגת האלופות (והודחה מול גנק), הכדורגל הישראלי הגיע למצב ששנה שעברה מכבי תל אביב לא היתה מדורגת אפילו בסיבוב המוקדמות השני.

העובדה שהקבוצות הישראליות לא מדורגות בסיבוב המוקדמות השני והשלישי מקשה עליהן מאוד להתקדם באירופה ומפגישה אותן מול קבוצות חזקות כמו באזל, לודוגורץ, דינאמו זאגרב ואולימפיאקוס כבר בשלבים המוקדמים. אמנם את חלק מהקבוצות הללו הנציגות הישראליות עברו, אבל הרבה יותר פשוט לעבור אלופות מליגות יותר נידחות ובכך להגשים את חלום ההעפלה לשלב הבתים של ליגת האלופות.

במאמר מוסגר נגיד כי בשנים האחרונות קרו גם מצבים שהאלופה הישראלית דורגה מעל היריבה שלה ועדיין הודחה. כך קרה שנה שעברה כאשר מכבי הודחה מול קלוז' (שכיביכול הגיעה מדורגת מול הצהובים בעקבות הניצחון שלה על אפואל ניקוסיה בסיבוב הראשון) וכך קרה למכבי תל אביב שהודחה בשנת 2014 מול מאריבור למרות שהיתה מדורגת מעליה.

אז איך בכל זאת הצליחה מכבי תל אביב להגיע ממצב של 'לא מדורגת' בסיבוב השני שנה שעברה ל'מדורגת' גם בסיבוב השני וגם אפילו בסיבוב השלישי השנה? הרבה דברים היו צריכים לקרות.
קודם כל חשוב להגיד שהניקוד של מכבי לא השתנה כמעט בכלל השנה ולא זה מה שהשפיע על הדירוג.
אז מה כן השפיע? רצף של מקרים שספק אם היו קורים בכל שנה אחרת:

– קבוצות בעלות ניקוד גבוה לא זכו באליפות בארצן.
בכל שנה בסופו של דבר מתמודדות לרוב אותן קבוצות במסלול האלופות של מוקדמות ליגת האלופות. תמיד יהיה אפשר לראות שם את סלטיק או את דינאמו זאגרב או את באטה בוריסוב או אפואל ניקוסיה ועוד ועוד. קבוצות אלו הן כבר שנים עם דירוג גבוה יותר משל האלופות הישראליות בעקבות הצלחתן באירופה. מה שקרה השנה הוא שבהרבה מדינות הקבוצות הללו לא זכו באליפות ולכן אותה מדינה שלחה למוקדמות נציגה עם דירוג נמוך יותר משל האלופה הישראלית.

המדינות שזה קרה אצלן הן:
– בקפריסין אפואל ניקוסיה הפסידה את האליפות לאומוניה ניקוסיה
– בבלארוס באטה בוריסוב הפסידה את האליפות לדינאמו ברסט
– בדנמרק קופנהאגן הפסידה את האליפות למידטיילנד
– בשבדיה מאלמו הפסידה את האליפות ליורגודן
– אפילו קבוצות כמו מאריבור ורוזנבורג, שקרובות למכבי בדירוג, לא זכו באליפות בארצן.
כל הקבוצות הללו שהפתיעו וזכו באליפות בארצן, מדורגות מתחת למכבי תל אביב, מה שהקל על האלופה הישראלית להיות מדורגת בסיבוב המוקדמות השני.

– קבוצות מדורגות הודחו בשני הסיבובים הראשונים.
לא פחות מ-4 קבוצות שדורגו מעל מכבי תל אביב הודחו בשני סיבובי המוקדמות הראשונים:
– אסטנה הודחה בסיבוב הראשון על ידי דינאמו ברסט
– לגיה ורשה הודחה בסיבוב השני על ידי אומוניה ניקוסיה
– לודוגורץ הודחה בסיבוב השני על ידי מידטיילנד
– סלטיק הודחה בסיבוב השני על ידי פרנצבארוש
כל הקבוצות הללו שהפסידו במפתיע, הודחו מליגת האלופות ולא העפילו לסיבוב המוקדמות השלישי, מה שהקל על האלופה הישראלית להיות מדורגת בסיבוב המוקדמות השלישי.

– הגרלת הסיבוב השלישי מתבצעת אחרי הסיבוב השני.
זה אמנם נשמע ברור מאליו, אבל בפועל זוהי פעם ראשונה שזה קורה מזה זמן רב.
בדרך כלל, אופ"א מבצעת את הגרלת הסיבוב השלישי מיד לאחר הסיבוב הראשון, ולא השני. בעקבות כך, קורה מצב שגם אם קבוצה מדורגת מודחת בסיבוב השני, מי ש'זוכה' בדירוג שלה היא הקבוצה אשר מדיחה אותה, ולא הקבוצה הבאה בתור מבחינת הדירוג. כך קרה למשל להפועל קרית שמונה בשנת 2012. היא הדיחה את ז'לינה הסלובקית בסיבוב השני, ומכיוון שהאלופה הסלובקית היתה צריכה להיות מדורגת גם בסיבוב השלישי, קרית שמונה בעצם קיבלה את הדירוג שלה והגיעה להגרלת הסיבוב השלישי כמדורגת (בהגרלה היא קיבלה את נפצ'י באקו הלא מדורגת והדיחה אותה גם כן).

– מעל הכל- הקורונה.
מה שמאחד את כל שלוש הסיבות הראשונות היא מגיפת הקורונה.
הקורונה גרמה לכך שבחלק מהליגות קבוצות הגיעו לא מוכנות לשלבי ההכרעה או שהליגה לא חודשה וכך הן איבדו את האליפות במפתיע לקבוצות אחרות, היא גרמה לכך שיהיו יותר הפתעות מהרגיל בסיבובים הראשונים כיוון שמתקיים רק משחק אחד בין הקבוצות ולא שני משחקים, והיא גרמה לכך שאופ"א שינתה השנה את מועד ההגרלות מפני שהעונה שעברה עוד לא הסתיימה ולא ידעו בודאות את כמות הקבוצות המשתתפות בשלבי המוקדמות עד השבוע הזה.

מעניין להגיד גם כי במידה ומכבי תפסיד את המשחק בסיבוב השלישי, היא תיפול לליגה האירופית, ושם בשלב הפליאוף יחכו לה כל הקבוצות אשר הודחו ממוקדמות ליגת האלופות: סלטיק, לגיה ורשה, לודוגורץ, אסטנה ואפילו קלוז' הרומנית, שהדיחה את האלופה הישראלית שנה שעברה. לכן, כמו שעצם היותה מדורגת בסיבוב השלישי פותח לה אפשרות להגיע לשלב הבתים, כך ההפתעות שקרו בסיבובים הראשונים יכולים להוות מכשול בפליאוף ליגה אירופית, במידה ומכבי אכן תודח לקבוצה הלא מדורגת בסיבוב השלישי בליגת האלופות. במילים אחרות: אם כבר מודחים, עדיף שזה יהיה כלא מדורגים, כי אם אתה מדורג, סימן שהיו כמה הפתעות בדרך, ואם תודח, הקבוצות שהופתעו יחכו לך בהמשך.

אם נסכם, העובדה שמכבי תל אביב מדורגת בסיבוב המוקדמות השלישי, פותחת לה אפשרות שלא קרתה כבר שנים רבות. אמנם הקורונה השפיעה ועזרה לאלופה הישראלית בכל מה שקשור לדירוגים השונים, אך מכבי חייבת לנצל את ההזדמנות שנוצרה לה ולהעפיל סוף סוף אחרי שלוש שנים לשלב בתים במפעל אירופי.