אם נעשה משאל לגבי הדמות המשפיעה ביותר בעולם הספורט בחודש אפריל, אני מניח שהתשובות ינועו בין מסי ורונאלדו עם סטיית תקן קטנה לכיוון לברון.
קשה לי להאמין שמישהו יבחר באדון ששמו ג'ון סקיפר, שגם אני לא שמעתי עליו מעולם עד השבוע. יתכן שדווקא המעשים שלו ישפיעו עלינו, אוהדי הספורט באשר הם, ועל הקבוצות המקצועניות בכל העולם, הרבה יותר מכל שער של מסי, גם אם הוא שער נצחון דרמטי בתוספת זמן בקלאסיקו.
אז מיהו לעזאזל הסקיפר הזה ומה הוא עשה בכלל לאחרונה?
ג'ון סקיפר הוא נשיא רשת שידורי הספורט האמריקאית ESPN, והוא פיטר לפני כשבוע כמאה עיתונאים ושדרים, כחלק ממהלך התייעלות נרחב שהוא עורך בחברה.
הרשת הוקמה ב-1979 ולמרות התחלה קשה וזלזול מצד כל אנשי התקשורת הממוסדת בארה"ב, היא הלכה והתפתחה והפכה לאחד הגופים הדומיננטיים והמשפיעים ביותר בתקשורת הספורט העולמית. מעבר לעובדה שהיא הוכיחה שניתן להרוויח ובגדול אך ורק משידורי ספורט, היא קבעה סטנדרטים חדשים וגבוהים בתחום. הפורמטים של חלק גדול מהתכניות שאנחנו רואים היום בערוצי הספורט השונים בארץ ובעולם נוצרו שם.
בשנת 1996 היא נרכשה ע"י קונצרן דיסני, שזיהה את הפוטנציאל העצום.
בשנים האחרונות, ככל שהחשיבות, האטרקטיביות והרווחיות של שידורי הספורט עלתה, החברה השקיעה סכומים הולכים וגדלים ברכישת זכויות השידור של הליגות המובילות בארה"ב, הן בספורט המקצועני והן בספורט המכללות. היא מחזיקה בחבילות שונות בכל הליגות הללו הכוללות חלק מהשידורים המבוקשים ביותר. כל החבילות הללו נרכשו תמורת סכומי עתק ולתקופות ארוכות, מה שמציב לרשת רף הוצאות בסיסי גבוה מאוד ומחייב אותה לשמור על כמות מנויים גדולה ואף להגדיל אותה מדי שנה. לדוגמא, החברה משלמת על שידורי פוטבול 1.9 מיליארד דולר לשנה עד 2021 ועל שידורי ה NBA כ-1.4 מיליארד דולר לשנה עד 2025. נכון להיום יש לכתשעים מיליון משקי בית בארה"ב את ESPN בחבילות שלהם.
אלא שעולם צריכת המדיה משתנה בקצב מסחרר והלקוחות מוצאים ורוצים דרכים אחרות לראות ולצרוך ספורט. לא חייבים כבר לשבת מול הטלוויזיה ולחכות לשידור הישיר. אפשר לראות בטאבלט, בסמארטפון, בסטרימינג פתוח במחשב או בכלל בדיליי של כמה שעות ביו טיוב. הכל פתוח, והתוצאה? ירידה עקבית במספר המנויים של הרשת בשנתיים האחרונות. היא עדיין מרוויחה, אבל הכיוון אינו חיובי.
מה עושים כשההוצאות גדלות והרווחיות נשחקת? מקצצים כמובן ומפטרים עובדים. מהלך דומה היה כבר לפני שנתיים, אבל לא עורר הרבה רעש. השוני הפעם הוא שבין מאה העובדים שהלכו הביתה ישנם מספר עיתונאים מהמוערכים והותיקים ביותר, כמו: מארק סטיין, צ'אד פורד, אנדי כץ וג'ייסון סטארק.
מוקדם להספיד את הרשת, שיש לה אבא חזק, היא עדיין מרוויחה יפה ומחזיקה בזכויות שידור אטרקטיביות וגם נקטה בכל מיני צעדים נוספים לשיפור הרווחיות.
מוקדם להספיד, אבל הכתובת על הקיר. עולם שידורי הספורט עומד בפני שינוי מהותי, שיכול ללכת לשני כיוונים עיקריים: מציאת מקורות הכנסה חדשים (התפתחויות טכנולוגיות או תהליך הגלובליזציה שיביא הגדלת תמלוגים מהמזרח הרחוק) או הקטנת התשלומים עבור זכויות השידור.
ואיך כל זה קשור אלינו?
גם באירופה וגם בישראל קיימת מגמה דומה של עלייה חדה בתשלומים של גופי תקשורת עבור זכויות השידור. כמו בארה"ב גם כאן מדובר בהסכמים לטווח ארוך שמחייבים את הרוכשים לאתר ולייצר מקורות הכנסה חדשים מדי שנה. התהליך שעוברת היום ESPN עלול בהחלט להיות מנת חלקם של גופי השידור באירופה ובישראל. אצלנו כבר מדברים על העלאת דמי המנוי של צ'רלטון וערוץ הספורט על מנת שישמרו על רווחיות.
קשה לדעת איך התהליך הזה ימשך ואיך הוא ישפיע על היצע השידורים ואיכותם בארץ ובעולם. מה שבטוח זה שבעידן של שינויים כה מהירים עולם שידורי הספורט ואופן צריכתם ישתנה באופן דרמטי בשנים הקרובות. יתכן מאוד שתוך פרק זמן קצר הצופים במגרש ישדרו משחקים לחברים שלהם באמצעות הסמארטפון, ישר מהיציע של האולטראס, כולל השירים והקללות.
אני מוכן להמר על כך שהסכמי השידור העתידיים ישתנו וסביר להניח שהסכומים עבור זכויות השידור ירדו. אני לא אהיה מופתע אם חלק מהסכמי השידור אף יפתחו לדיון מחודש לפני סיומם, על מנת להקל על גופי השידור, מכיוון שיש אינטרס חזק מאוד לכולם שהשידורים ימשכו.
מי שיפגעו במידה והסכומים הללו ירדו הן הקבוצות שיאלצו לקצץ בהוצאות ובעיקר במשכורות השחקנים שהגיעו לסכומים שאף אחד לא דמיין בעבר. תמיד לשחקנים ולסוכנים היה אינטרס לחתום על חוזים יפים ולהרוויח כסף גדול. לדעתי האינטרס גדל כי מי שלא יזדרז לא יזכה לאותם תנאים מפליגים בעתיד.
היו פרסומים שחלק מהפיטורים נובעים מהרצון של ESPN להחליף חלק מהכתבים ברכש מחברות ואתרים אחרים, אבל זה לא אושר ע"י מנהלי הרשת.
ג'ון סקיפר ו-ESPN החלו לנקוט בצעדים להקטנת הוצאות וחסכון בעלויות.
מעניין מתי זה יגיע אלינו ולשאר העולם ואיך התהליך הזה ישפיע על הספורט בעולם כולו.
