הברית בין אנגליה לפורטוגל, בת יותר מ-600 שנה, היא הברית הוותיקה ביותר בעולם כיום. הצדדים שיתפו פעולה במלחמות רבות ומשפחות המלוכה שלהם אף נישאו ביניהן. בשנים האחרונות הקשר ההיסטורי בין המדינות בולט במיוחד בקבוצת הכדורגל האנגלית וולברהמפטון וונדררס – המוכרת יותר בכינויה וולבס.
שתי עונות הקאמבק של המועדון הוותיק לפרמיירליג הסתיימו בהצלחה אדירה: הקבוצה סיימה פעמיים במקום השביעי ואף הגיעה לרבע גמר הליגה האירופית – הישגי שיא ב-40 ו-50 השנים האחרונות בהתאמה. יחד עם עונת העלייה המשכנעת מהליגה השנייה, ההשפעה הפורטוגלית על המועדון האנגלי הובילה אותו לשלוש שנים נפלאות, ולא נראה שוולבס מתכוונת לעצור כאן.
הקשר בין וולבס לפורטוגל החל דווקא כשהתאגיד הסיני Fosun, המקושר לסוכן העל הפורטוגלי ז'ורז'ה מנדש, רכש את הקבוצה בקיץ 2016. לאחר עונה בינונית בצ'מפיונשיפ, שהסתיימה במקום ה-14, הצטרפו לסגל השחקנים המקומי (בעונת 2015/2016 רק שחקנים בריטיים ומאט דוהרטי האירי רשמו יותר מ-15 הופעות בכל המסגרות במדי הקבוצה) ארבעה שחקנים פורטוגליים, בהם הלדר קוסטה ואיבאן קבליירו. שלושה מתוכם הופיעו ב-20 משחקים ומעלה. המאמן הוולשי הוחלף במאמנים מאיטליה ואז מסקוטלנד, אך הקבוצה נותרה שקועה עמוק בבינוניות וסיימה במקום ה-15.
"הניסוי הפורטוגלי" נכשל? להפך. בקיץ 2017 נונו אספיריטו סנטו, שהגיע מפורטו, מונה למאמן הקבוצה. יחד איתו הצטרפו למועדון שמונה שחקנים פורטוגלים חדשים, בראשם דיוגו ז'וטה ורובן נבס, לעומת שניים שעזבו. כעת, בהובלת שישה פורטוגלים המשחקים 13 משחקים לפחות, וולבס חגגה כל הדרך לעליית ליגה מהמקום הראשון בצ'מפיונשיפ.
ההכנות לפרמיירליג כללו, כמובן, רכש של ארבעה פורטוגלים שהחליפו מספר זהה מבני ארצם שעזבו. הפעם וולבס העדיפה להשקיע באיכות ולא בכמות – ועל אף שכמותם בסגל השחקנים לא השתנתה, סגל הקבוצה לעונת 2018/2019 כלל שניים מבכירי השחקנים הפורטוגלים בשנים האחרונות – ז'ואאו מוטיניו ורוי פטריסיו – בעשירייה הראשונה של שיאני ההופעות בנבחרת – היו חלק משבעה פורטוגלים שהופיעו ביותר מ-20 משחקים והובילו את הקבוצה לליגה האירופית.
בעונת 2019/2020 הצטרפו ארבעה פורטוגלים, לרבות פדרו נטו ודניאל פודנסה, ועזבו כמות דומה (בדגש על קבליירו וקוסטה). שוב, שבעה שחקנים פורטוגלים ששיחקו ב-13 משחקים לפחות הובילו את וולבס אל המקום השביעי – שלוש נקודות מעל ארסנל. הזאבים פספסו את המקום באירופה רק בגלל הזכייה של התותחנים בגביע.
והעונה? עסקים כרגיל. הקבוצה אמנם נפרדה מדיוגו ז'וטה שהתקדם לליברפול, אבל צירפה ארבעה פורטוגלים, כגון נלסון סמדו מברצלונה ופאביו סילבה המוכשר מפורטו שהגיעו בעסקאות ענק. בינתיים, הדומיננטיות הפורטוגלית בוולבס נמשכת עם שמונה שחקנים בכירים בקבוצה הבוגרת, חמישה מהם זומנו לאחרונה לסגל הנבחרת למשחקים נגד ספרד, צרפת ושוודיה. ב-2012 ברצלונה שיחקה נגד לבאנטה עם 11 שחקנים שגדלו ב"לה מאסיה", תוצרת בית. לא רחוק היום בו הזאבים (אלו אותן אותיות גם בפורטוגזית – לובוס) יוכלו להעלות הרכב תוצרת פורטוגל, במיוחד אם כוללים גם את חימנז ובולי שנרכשו מהליגה המקומית.
"הפורטוגלים של וולבס" יקבלו השראה מההצלחות של "ההולנדים של מילאן"? נונו ייכנס לחליפה של סאקי וקאפלו? נבס, סמדו ופטריסיו יהיו ואן באסטן, חוליט ורייקארד החדשים? אם זה תלוי במנדש – האיש העומד מאחורי הצפת הקבוצה בשחקנים מארצו – הוא ימשיך לנסות. תמורת העמלה הנכונה…
