לקראת פתיחת העונה של לסטר, שבמשחק היום מול ארסנל (21:45) למעשה תפתח רשמית את הפרמיירליג, חשבתי לבדוק מה השתנה מאז פתחה את עונת 15/16 בפרמיירליג חבורת אלמונים, בניצוחו של מאמן לוזר וזקן, שזכתה באליפות סנסציונית ובלתי נתפסת ומיהם השחקנים שיעמדו לרשותו של קרייג שייקספיר במהלך העונה הארוכה.

ראשית, העומד על הקווים. בעונת האליפות ההיסטורית עמד על הקווים כמובן קלאודיו ראניירי, הג׳נטלמן האיטלקי, שפוטר במהלך העונה שעברה למרות שהצעיד את הקבוצה לרבע הגמר היסטורי בליגת האלופות, בעיקר בשל המצב החמור בליגה באותה העת. הוא הוחלף בעוזרו, קרייג שייקספיר, שהצליח לייצב את הספינה ולסיים את העונה במקום ה-12 שהותיר את הקבוצה בליגה והוריד את מפלסי הלחץ בשלבים מוקדמים יחסית של שלהי העונה האחרונה.

בעמדות ההגנה כל השחקנים המשמעותיים נותרו, החל מהשוער הדני הנהדר קספר שמייכל, שסיפק מספר תצוגות ענק אשתקד בליגת האלופות, דרך הבלמים רוברט הות׳ והקפטן הבלתי מעורער ווס מורגן, והמגינים כריסטיאן פוקס משמאל ודני סימפסון מימין – שהיו אחראיים בעונה החולפת על תשעה שערים בכל המסגרות. השחקנים המחליפים שעזבו את חוליית ההגנה במטרה לקבל יותר דקות הם ג׳פרי שלופ, מגן גנאי-אנגלי צעיר שהיה מחליף לכריסטיאן פוקס במהלך העונה ואף תרם שער ושלושה בישולים, והוא יפתח את העונה הנוכחית במדי קריסטל פאלאס. נוסף לו, מארק וואסילבסקי המבוגר ששימש כבלם המחליף וכבש שער בודד, נחשב כעת לשחקן חופשי ומחפש קבוצה חדשה שתקלוט אותו.

הלאה, לקישור – במטרה להשכיח את אנגולו קאנטה האדיר, שלקח איתו את צלחת האליפות לצד הכחול של לונדון, הגיעו שני שחקנים צעירים ונמרצים. הראשון, נמפלייס מנדי, צרפתי שהגיע ביולי אשתקד מניס הצרפתית. פציעה קשה גרמה לו להיעדר ממשחקים רבים ולהציג יכולת ירודה ומאכזבת, הוא השתתף בתשעה משחקים בלבד בכל המסגרות בעונה החולפת. בעקבות פציעתו והאכזבה ממנו, הגיע בינואר ווילפריד אנדידי הניגרי הצעיר והמוכשר מגנט הבלגית, והוא אכן הצדיק את 15 מיליון הליש״ט ששולמו עליו. הוא השתלב נהדר בהרכב הקבוצה, היה מעורב בארבעה שערים ומעל הכל, היה לאחד המתקלים הטובים בפרמיירליג עם 72 כאלה, למרות ששיחק חצי עונה בלבד.

ביולי האחרון הצטרף לסגל הקבוצה גם וינסנטה איבורה הספרדי המנוסה מסביליה, שהצטרף תמורת 15 מיליון יורו ורשם בארבע עונות בקבוצה שהודחה אשתקד על ידי השועלים בשמינית גמר האלופות 172 הופעות בהן היה אחראי ל-42 שערים. השחקן הוורסטילי משחק בעיקר במרכז המגרש, אך גם במגוון רב של עמדות, החל מעמדת הקשר ההתקפי וההגנתי, קשר צד בימין ובשמאל ובלם. הוא מתמחה במאבקים אוויריים ובשליחת כדורים ארוכים וצפוי להוות חלק מרכזי במערך של השועלים בעונה הקרובה. נוסף להם, דני דרינקווטר, האנגלי המנוסה, המשיך להצטיין בשורות הקבוצה ורשם אחוזים נהדרים במסירות מדוייקות (77%) ומסירות מפתח רבות (15) שהפכו אותו למבוקש מאוד אצל האלופה המכהנת צ׳לסי וקונטה, שישמח מאוד לראותו חוזר לשתף פעולה עם קאנטה. יחד איתו נשאר בקבוצה גם דניאל אמרטיי, הגנאי הצעיר שפתח במרבית משחקי הקבוצה אשתקד והיה מעורב בשני שערים בנוסף למסירות קצרות באחוזים מעולים (81%) שתרמו למשחק המסירות הקצרות של הקבוצה. השחקן האחרון שראוי לציון בעמדות הקישור המרכזי הוא אנדי קינג הוולשי שמשחק בקבוצה כבר שנים רבות, ושיחק גם כן לא מעט בעונה האחרונה והיה אחראי לשלושה שערים, נוסף על כך הוא רשם 12 חסימות כדור לשחקני היריבה.

בעמדות ההתקפה, ראשית נתמקד בשחקני הקווים המוכשרים. מארק אולברייטון האנגלי משחק כקשר שמאלי והיה אחראי בעונה האחרונה ל-13 שערים. יתרה מזאת, הוא מצטיין בדיוק בכדורים ארוכים והיה אחראי ל-43 מסירות מפתח. השחקן הבא, שמשחק גם הוא בצד שמאל, בעמדת הכנף ויודע לשחק גם בכנף הימנית וכקשר התקפי הוא דימאריי גריי, האנגלי-ג׳מייקני הצעיר והמוכשר, שכבר הספיק לרשום הופעות בנבחרת האנגלית הצעירה, היה אחראי אשתקד לשבעה שערים ויהווה בורג משמעותי יותר העונה. יש לו סיומת נהדרת בתוך הרחבה והוא אוהב לחתוך פנימה בדריבלים מוצלחים, כאשר רשם 23 כאלה במהלך העונה האחרונה. באגף ימין של ההתקפה ישחק שחקן העונה בעונת האליפות, ריאד מאחרז האלג׳יראי, שהיה אחראי ל-17 שערים בעונה שעברה. הוא מתמחה בדריבלים (75) ובמסירות מפתח (48) ומוביל את המדדים הללו בליגה. יתרה מזאת, הוא משמעותי מאוד בהתקפות המתפרצות של הקבוצה בשל המהירות האדירה שלו. הוא זוכה לחיזורים רבים מקבוצות רבות בפרמיירליג וגם מרומא האיטלקית, אך הוא צפוי להמשיך ולהוביל את השועלים.

על המקום בחוד ההתקפה של השועלים צפויים להתמודד שישה (!!) חלוצים, ובשל כך שייקספיר צפוי לפתוח במערך עם שני חלוצי חוד. הבכיר שבהם הוא כמובן ג׳יימי וארדי, שהיה אחראי אשתקד ל-23 שערים והיה למלך שערי הקבוצה עונה שנייה ברציפות. לחלוץ האנגלי הבינלאומי יתרונות התקפיים רבים, הוא מהיר מאוד ונחשב לאחד הספרינטרים המהירים בליגה במספר בדיקות שנעשו, יש לו שליטה מצויינת בכדור וסיומת קטלנית. נוסף על כך, הוא מכדרר נהדר ועובר בעזרת זאת שחקנים רבים והוא מוסר בחסד ומבשל לחבריו שערים רבים. שחקן משמעותי נוסף צפוי להיות קלצ׳י אינהאצו הניגרי הצעיר, שהגיע תמורת 25 מיליון יורו ממנצ׳סטר סיטי ולמרות היותו החלוץ השלישי הוא מספק מספרים מעולים והיה אחראי לעשרה שערים אשתקד. השחקן הבא ברוטציה הוא איסלאם סלימאני האלג׳יראי שהיה אחראי, בעיקר מהספסל, ל-13 שערים בעונה האחרונה. הוא נוגח נהדר וכובש בדרך זו מרבית משעריו וגם אוהב לפרגן לחברים עם 12 מסירות מפתח אשתקד. אחריו מגיע אחמד מוסא הסילון הניגרי שכבש בעונה האחרונה ארבעה שערים בלבד ואיכזב את האוהדים וההנהלה, הוא צריך לעשות העונה את קפיצת המדרגה ולנצל כל דקה שהוא מקבל. אחרונים מגיעים לאונרדו אוז׳ואה הארגנטיני ושינג׳י אוקזאקי היפני, שניהם היו משמעותיים בעונת האליפות, אך הידרדרו מאוד בעונה שלאחר מכן. היפני עוד סיפק מספרים סבירים עם שישה כיבושים ובישול, בעוד הארגנטיני כבש שער בודד וכנראה ישלם את המחיר במידה ושייקספיר יחליט לחתוך את אחד החלוצים.

לסיכום, אני בהחלט מאמין שהשועלים הרומנטיים, בהובלתו של קרייג שייקספיר, עשויים להיות ״ראש לשועלים״ לאחר החיזוקים הנקודתיים הטובים שנעשו בקבוצה במהלך הקיץ ולסיים את העונה הקרובה במיקום גבוה מאוד מבין קבוצות הביניים בליגה

הימור לסוף העונה 8-10