אם אתם מחפשים פוטבול איכותי כדאי שתלכו לישון מוקדם ביום ראשון ותכוונו שעונים לשעה 1:30 בלילה, כדי לקום ולראות את שתי הקבוצות הכי טובות בליגה, קרולינה פנתר'ס ואריזונה קרדינאל'ס נאבקות אחת בשניה על הזכות לשחק בסופרבול 50. נכון שהמשחק הראשון שבו ישחקו טום בריידי ופייטון מאנינג מושך הרבה יותר תשומת לב, אבל לקרוליינה ואריזונה מאזן טוב יותר והקוורטרבקים (ק"ב) שלהם היו בין המובילים בליגה העונה.
בין שתי הקבוצות יש לא מעט מהמשותף:
הן מגיעות משווקים קטנים יחסית.
שתיהן הגיעו פעם אחת לסופרבול והפסידו בו בהפרש קטן בסיום משחק דרמטי.
שני הק"ב הפותחים הם בחירה ראשונה בדראפט, ושמם הפרטי מתחיל באות c.
עבור שני המאמנים זו הופעה ראשונה בגמר הקונפרנס.
הבדל מהותי ביניהן הוא בגיל. קרוליינה הוקמה לפני עשרים שנים ומעולם לא זזה מהעיר שארלוט. אריזונה, לעומתה, הוקמה ב 1898, נחשבת לקבוצת הפוטבול המקצוענית הותיקה ביותר והיא משחקת מ 1988 בפניקס אחרי שהתחילה בשיקגו ועברה גם בסט. לואיס.
קרוליינה סיימה את העונה עם מאזן 1-15 ונחלה את הפסדה הראשון רק לאחר 14 נצחונות רצופים. הק"ב, קאם ניוטון, מסר השנה 35 טאצ'דאונים (ט"ד) ונחטף רק 10 פעמים.
אריזונה סיימה עם מאזן 3-13 שכלל רצף של 9 נצחונות. הק"ב, קרסון פאלמר, מסר השנה, ניחשתם נכון, גם 35 ט"ד ונחטף 11 פעמים.
גם במשחק הזה עיקר תשומת הלב תופנה לק"ב. שניהם נבחרו ראשונים בדראפט והגיעו לליגה עם הר של ציפיות ותקוות על גבם. ניוטון סוגר עונה חמישית בקרוליינה שאמנם שלוש מהם הסתיימו בפלייאוף אבל רק בעונה האחרונה הוא ממש שיחק ברמה הגבוהה ביותר. שימו לב לחגיגות שלו אחרי ט"ד. פאלמר משחק כבר 12 עונות בליגה, שלוש האחרונות באריזונה. הוא השיג מספרים לא רעים בקריירה, ברובה בקבוצות חלשות, עם שלוש הופעות בפלייאוף, אבל רק העונה הוא סופסוף מוביל קבוצה חזקה עם סיכויי זכיה.
איך בכלל הגענו לפה?
קרוליינה ניצחה את סיאטל 24-31, אחרי מחצית ראשונה מדהימה שבה ההגנה של קרוליינה שיתקה לחלוטין את סיאטל בדרך ל 0-31. במחצית השניה אמנם הפער צומצם אבל לא יותר מזה. זה היה הרבה פחות קרוב ממה שזה נראה.
אריזונה ניצחה את גרין ביי 20-26 באחד הסיומים המרתקים של כל הזמנים. אריזונה עלתה ליתרון אחרי שמסירה של פאלמר נהדפה משחקן הגנה היישר לידיים של התופס פלויד ישר בתוך האנד-זון. גרין ביי השוותה ממש עם סיום הזמן החוקי אחרי מסירת התאבדות מטורפת (בפוטבול קוראים לזה – הייל מרי) של ארון רוג'רס מחצי מגרש. בהארכה פאלמר מוסר כשכל ההגנה על הגב שלו ואריזונה מנצחת. זה היה ממש ממש קרוב (התקציר בסוף הפוסט).
התחזית?
לשתי הקבוצות הגנה חזקה ושתיהן חסרות ניסיון במעמדים כאלה.
קרוליינה מנצחת בזכות הביתיות והעדיפות שלה במשחק הריצה על הקרקע.
חוץ מזה, בשלושת הסופרבולים האחרונים שיחק ק"ב שחור וצעיר בנציגת ה NFC וק"ב ותיק ולבן בנציגת ה AFC. גם הפעם זה יהיה אותו דבר.
