0 מ-5, זה המאזן של נבחרת אוקראינה במשחקי פלייאוף על העפלה לטורניר גדול, רגע לפני שהיא פוגשת את סלובניה בניסיון להעפיל ליורו 2016.

במוקדמות 98' היא נוצחה על ידי קרואטיה החזקה, שהמשיכה עד למקום השלישי בגביע העולמי, ארבע שנים חלפו וההגרלה זימנה לה את גרמניה, שגברה עליה בקלות ונעצרה רק בגמר על ידי ברזיל, במוקדמות 2010 היא כבר סיימה ב-0-0 במשחק הראשון ביוון, רק כדי להפסיד 0-1 בגומלין בקייב. במוקדמות המונדיאל האחרון גם יתרון 0-2 מהמשחק הראשון לא הספיק לה כדי לנצח את צרפת. אבל ההפסד הכי כואב היה לפני 16 שנים ויום, דווקא לסלובניה, היריבה הנוכחית. אבל לשם כך צריך לחזור לאחד מבתי המוקדמות הגדולים בהיסטוריה.

הקרב על הגוש

אוקראינה הוגרלה לבית מוות שכלל את אלופת העולם, צרפת, רוסיה החזקה, איסלנד המפתיעה וגם ארמניה ואנדורה, במה שהתפתח לאחד הבתים האיכותיים והמותחים ביותר אי פעם. אלו היו ימי השיא של דינמו קייב והפריחה של שבצ'נקו, רברוב ושות' וכבר המפגש הראשון בבית הוליד דו קרב מסקרן מול רוסיה השנואה והשכנה, והוא נגמר בניצחון 2-3 של האוקראינים.

אחרי שלושה משחקים נראה היה שאוקראינה בדרך הבטוחה למקום השני לפחות כשהיו לה 9 נקודות לעומת 0 של הרוסים. צרפת הסתבכה גם כן עם תיקו מפתיע מול איסלנד, אבל כיפרה על כך עם 2-3 גדול על אדמת רוסיה.

ברוסיה לקחו את העניינים לידיים ומינו לתפקיד המאמן את אולג רומנצב, והוא הוליך את הקאמבק של רוסיה שניצחה את כל ששת משחקיה הבאים, כולל 2-3 ענק בצרפת, שהמשיכה לקרטע. הכל התנקז למחזור האחרון כשכל ארבעת הראשונות יכולות לתפוס בסופו את אחד משני המקומות הראשונים. אוקראינה דורגה ראשונה עם 19 נקודות, אחת יותר מרוסיה וצרפת, כשלרוסים יש מאזן שערים טוב יותר. איסלנד דורגה רביעית עם סיכוי תיאורטי קלוש, והיא התארחה בצרפת, בעוד שרוסיה אירחה את אוקראינה כשהיא חייבת ניצחון.

המשחק בין הסובייטיות לשעבר היה מתוח ועצבני, והאיתותים הגיעו דווקא מפאריז, שם איסלנד הצליחה להדהים ולהשוות ל-2-2, תוצאה שהייתה משאירה את אלופת העולם בבית, אבל דויד טרזגה הכריע את המשחק, קצת פחות משנה לפני שכבש לצרפתים את השער שהביא להם זכייה ביורו.

בינתיים במוסקבה, בעיטה חופשית נהדרת של ואלרי קרפין קירבה אותם ליורו, מכיוון שבאותו הרגע הם דורגו ראשונים. זה היה אמור להיות קאמבק מהסרטים של הרוסים, אבל אז הגיע הרגע השחור של אלכסנדר פילימונוב, דקתיים לסיום המשחק:

מאז הוא לא עמד בשער הנבחרת במשחק רשמי. שבצ'נקו כבש, רוסיה הודחה ואוקראינה העפילה לפלייאוף שם חשבה שהיא פייבוריטית ברורה מול הסלובנים, שסיימו במקום השני בבית די קל שכלל את נורווגיה, יוון ולטביה.

סלובניה נישאה על כתפיו של זלטקו זאחוביץ' הנהדר שכבש 8 מ-12 שעריה בקמפיין, אבל במשחק הראשון בפלייאוף נקלעה לפיגור מוקדם משער של שבצ'נקו. זאחו' הצליח לאזן במחצית השנייה, אבל אקורד הסיום היה של מילנקו אצ'ימוביץ', שניצל טעות קשה של השוער שובקובסקי וכבש מחצי מגרש את אחד השערים הדרמטיים והיפים ביותר בתולדות הפלייאוף:

אוקראינה עדיין יכולה היתה להסתפק בניצחון קטן בגומלין, וגם הוליכה מפנדל של רברוב במשחק ששוחק בשלג ועם כדור לבן שאי אפשר לראות. אך סלובניה השוותה לקראת הסיום משער של פאבלין, חגגה העפלה היסטורית לטורניר גדול והשאירה את אוקראינה עם טראומה, למרות הדרך הארוכה.

ווינרים אמיתיים

שנתיים לאחר מכן סלובניה עשתה זאת שוב. היא פגשה בפלייאוף את רומניה החזקה והייתה נחותה במהלך המפגש הביתי הראשון, אבל אפילו אותו היא ניצחה 1-2 עם עוד שער בלתי נשכח של מיודענו מילאן אוסטרץ, 9 ימים אחרי שכבש לטובת הפועל מול צ'לסי בסטאמפורד ברידג':

כעבור 6 שנים הם עשו זאת שוב כשהדיחו את רוסיה החזקה ובסה"כ היא במאזן של 1-3 בפלייאוף. באוקראינה יש כ-45 מיליון תושבים, בסלובניה יש שניים. לאוקראינים יש היסטוריה מפוארת בכדורגל וליגה עשירה עם שתי קבוצות על מהדרג השני-שלישי מהעלית של אירופה ולסלובנים קצת פחות. ועדיין, מאז שקיבלו עצמאות בשנות ה-90' עם התפרקות הגוש הסובייטי, אוקראינה הצליחה להעפיל לשני טורנירים גדולים בלבד, כשאחד מהם היא אירחה, לעומת שלושה של הסלובנים.

ההיסטוריה תחזור על עצמה?

כיום לאוקראינה יש נבחרת נהדרת בראשות קונופליאנקה וירמולנקו, ומבחינתי היא הנבחרת הכי חזקה מהנבחרות שסיימו במקום השלישי. סלובניה מנגד, נתנה קמפיין לא רע, אבל גם לא יציב. היא התחילה עם הפסד באסטוניה, בהמשך ניצחה את שוויץ ואף הוליכה מולה 0-2 בחוץ, לפני שהשוויצרים השלימו מהפך נהדר וסיימו במקום השני. על הקווים שלה אפשר למצוא שוב את סרקו קטאנץ, שאימן אותה אז בשנת 99' וזה בהחלט מפחיד את האוקראינים ששוב מגיעים למשחק כפייבוריטים ברורים. האם הפעם זה ייגמר אחרת?