ענף האתלטיקה נחשב לפנינת הכתר של המשחקים האולימפיים, ומעורר הכי הרבה עניין. בניגוד לשחייה, שם אנחנו רואים שיאי עולם רבים לאורך האולימפיאדות, באתלטיקה שיאי עולם הם מצרך נדיר בכלל, ובאולימפיאדה בפרט. לדוגמה, במשחקים בלונדון נשברו רק שני שיאי עולם אישיים, ועוד שניים קבוצתיים (יש לציין ששיאים בשליחים רווחים יותר, כיוון שלרוב רצים את הריצות האלה מספר פעמים בודדות בשנה, אם בכלל). לצד שיא ב-20 ק"מ הליכה של הרוסיה אלנה לשמנובה (בהנחה שהשיא נעשה מבלי שימוש בסמים), השיא המרשים ביותר שנקבע על המסלול היה השיא ב-800 מטר של דיוויד רודישה, ששבר את שיאו שלו וירד בפעם הראשונה מ1:41. לצערנו קנדרה האריסון האמריקאית, ששברה לפני מספר ימים את שיא העולם ב100 מטר מכשולים, לא תשתתף באולימפיאדה כי לא צלחה את המבחנים האולימפיים. אז בכל זאת למי כדאי לנו לשים לב?
תחרות שממנה יכול לצאת שיאן עולם חדש, היא תחרות הקפיצה המשולשת לגברים, שם מתחרים כריסטיאן טיילור (תוצאת שיא 18.21 באליפות העולם ב2015, התוצאה השנייה בטיבה אי פעם) ופדרו פיקארדו (18.08 ב-2015) על הזכות למחוק את האגדה הבריטית, ג'ונתן אדוארדס, מספר השיאים. אדוארדס קבע 18.29 באליפות העולם בגטבורג 1995, ומאז רק ארבעה קופצים עברו את מחסום ה18 מטר. אשטון איטון, אתלט קרב ה-10, עשוי גם הוא לשבור את שיא העולם שלו 9045 נק'. יוסיין בולט, מדליסט הזהב בשתי האולימפיאדות האחרונות ב100 מטר, 200 מטר ו4X100 מטר ושיאן העולם בשלושת המקצים, טוען שהוא מכוון לשיא עולם ב200 מטר (19.19), ושאפילו יירד מגבול 19 השניות החלומי. פציעה שעבר לפני חודשיים, האטה את ההכנה לריו, ומהריצה האחרונה שלו בליגת היהלום, נראה שלא יצליח לעמוד בהבטחתו. מה שכן נמצא בהישג ידו של בולט, הוא התואר המשולש השלישי ברציפות, אם יצליח לזכות בשלושת המקצים, יהיה האתלט המוזהב ביותר בתולדות האולימפיאדה עם 9 מדליות זהב ללא מדליות אחרות, בכך יעבור את ריי יורי שזכה ב8 מדליות זהב בקפיצות 1900-1908 (ליורי עוד שתי מדליות זהב במשחקי אתונה 1906, שלא נחשבות במניין המדליות האולימפיות, אך המשחקים נחשבו אולימפיים באותה עת, וגם היום יש להם מעמד מסוים). בנוסף ישווה בולט את שיא מדליות הזהב לאתלט, ויצטרף לקרל לואיס, שצבר חלק מהמדליות בקפיצה למרחק, בולט יהיה הרץ המעוטר ביותר אם יצליח לגרוף את כל הנצחונות.
חסוס אנחל גארסיה, ההולך ל-50 ק"מ, אמור להתחרות בפעם השביעית ברציפות במשחקים האולימפיים. הפעם הראשונה הייתה במשחקים הביתיים בברצלונה ב-1992, ומאז סיים את כל המירוצים למעט אחד, וזכה במקומות החמישי והרביעי ב-2004 ו-2008 בהתאמה. גארסיה ישווה את שיאה של מרלין אוטי, הרצה הג'מייקנית/סלובנית האגדית, להופעות של אתלט באולימפיאדה, ויהפוך לאתלט הגבר הוותיק ביותר בענף האתלטיקה. צריך לציין שהספורטאי שהשתתף הכי הרבה פעמים, הוא רוכב הסוסים הקנדי איאן מילר (10 פעמים), ושבתו איימי תשתתף במשחקים בריו. ארבע אתלטיות יכולות להשלים את הזכייה השלישית ברציפות באותו מקצוע, טירונש דיבאבה האתיופית ב-10,000 מטר, ולרי אדאמס הניו זילנדית (אחותו הגדולה של סנטר אוקלהומה סיטי מהנבא) בכדור ברזל, ברבורה ספוטאקובה הצ'כית בכידון ושלי-אן פרייזר-פרייס הג'מייקנית בספרינט ל-100 מטר.
מוקד נוסף בתחרויות האתלטיקה שכדאי לשים אליו לב, הן תחרויות הקפיצה לגובה והקפיצה במוט לגברים. ב-2014 תחרות הקפיצה לגובה הייתה הלוהטת ביותר בענף האתלטיקה. שישה קופצים שונים עברו 2.40 והתקרבו לשיא העולם של סוטומאיור הקובני (2.45), מועתז בארשים הקטארי היה הבכיר מביניהם עם 2.43. בשנה האחרונה התוצאות מעט ירדו, אך עדיין צפוי להיות מעניין. בודן בונדרנקו האוקראיני ודרק דרואין הקנדי אמורים לתת פייט לקטארי, ואם מחפשים אירועים חשובים לראות במסלול, זה בהחלט אחד הטובים. הקפיצה במוט לגברים היא הצגה של איש אחד. שיאן העולם רנו לאבילני הצרפתי, צפוי לנצח בקלות, השאלה היא איזה גובה הוא יעבור. שיאו האולימפי עומד על 5.97 מטר, וביום טוב אין סיבה שלא ישבור אותו. שיא העולם, 6.16 מטר, יישאר על כנו גם לאחר המשחקים ככל הנראה.
