לשאלה "מי הבלם הטוב ביותר?" קשה לספק תשובה חותכת וחד משמעית, הרי הבלמים שמשחקים במרכז ההגנה לא נמדדים במספרים כמו שערים ובישולים, כשגם את הישגיהם בדמות מיעוט הספיגות של הקבוצה והשערים הנקיים עליהן היא שומרת חולקים עימם חבריהם לחוליית ההגנה – השוערים והמגנים. למרות זאת, ואולי דווקא בשל העובדה שקשה להבחין ולהשוות בין היכולות של הבלמים המובילים בעולם, החלטתי להתמקד בפן חשוב ומשמעותי מאד בו הבלם הבולט ביותר הוא גם המרשים ביותר מפתיחת העונה, וירג'יל ואן דייק. כפי שציינתי כבר בכותרת ואסביר בהרחבה בפסקאות הבאות, בלמה של ליברפול ונבחרת הולנד הוא ללא ספק הבלם השלם ביותר.

מרבית הבלמים מתמחים כצפוי בתפקידם העיקרי, במשחק ההגנה שמורכב גם כן מאספקטים מגוונים רבים. חלק מהם מתקלים בהצלחה רבה, אבל בעלי משחק ראש לוקה בחסר בעקבותיו הם מאבדים כדורים ו"מפסידים" בקרבות אוויריים רבים. אחרים מצליחים ליירט כדורים רבים מדי משחק, אבל מתקשים להרחיק כדורים פשוטים קדימה ולמנוע דפיקות לב מיותרות מיתר חבריהם לחוליית ההגנה. מעטים הבלמים שמתמחים בכל אחד מהאספקטים הללו, ומתוך אלה שמשחקים בקבוצות הבכירות באירופה, שיחקו לפחות 900 דקות העונה במדי קבוצותיהם ומופיעים גם בגרפים המצורפים מטה, ניתן להצביע בבירור על אחד שבולט מעל כולם, ניחשתם נכון – ואן דייק.

כפי שניתן לראות, בלמה ההולנדי של ליברפול הוא היחיד שנמצא בשלישייה המובילה בכל אחד מהפרמטרים ההגנתיים, כשאת חלקם הוא אף מוביל באופן בלעדי, מה שמאפשר לו להתנהל בצורה מגוונת וחכמה מול סוגים שונים של שחקנים התקפיים שהוא פוגש לאורך העונה – פיזיים או זריזים, בעלי שליטה בכדור או ראיית משחק עילאית. הנתון המרשים ביותר שאפשר לזקוף לזכות משחק ההגנה שלו הוא העובדה שאף שחקן שפגש העונה ב-31 הופעותיו במדי הקבוצה והנבחרת לא הצליח לעבור אותו באמצעות כדרור, והוא הספיק להתמודד מול לא מעט שחקנים שמצטיינים באספקט הזה, הבולטים בהם הם הזאר, סאנה, ניימאר ואמבפה. לשם השוואה, את חברו למרכז ההגנה האדום דיאן לוברן עברו לא פחות מ-11 פעמים במחצית מכמות ההופעות.

באמצעות המגוון הרחב של הפעולות ההגנתיות הללו הוא מנטרל את שחקני ההתקפה של היריבות פעם אחר פעם, מאפשר לקבוצה לצאת להתקפות מעבר מהירות וקטלניות שמסתיימות באיומים למסגרת ושערים רבים ולמצות בצורה המיטבית את שיטת הלחץ הגבוה (״הגגנפרסינג״) שכל כך מזוהה עם קלופ מאמנו.

פן משמעותי נוסף בכדורגל המודרני שעשוי לשדרג כל שחקן בכל עמדה במגרש הוא כמובן משחק המסירות, באמצעותו ניתן בין היתר להחזיק בכדור ולשלוט בקצב המשחק, להניע את הכדור קדימה ולהתגבר על משחק הלחץ של היריבות. כפי שניתן לראות בגרף המצורף מטה, גם בכמות המסירות ואחוזי הדיוק בהן ואן דייק הוא מהבלמים המובילים בעולם, מה שלא גורע כלל ממשחק ההגנה המשובח שלו והופך אותו לשחקן מגוון ושלם הרבה יותר.

נקודה נוספת בה ראוי להתמקד היא התרומה ההתקפית שלו, שמתבטאת בעיקר בכדורים ארוכים מדוייקים רבים שנשלחים אל שחקני ההתקפה של קבוצתו ומאפשרים לה לצאת למתפרצות קטלניות, לקדם את הכדור במהירות ואף להתגבר על השמירה והלחץ של הקבוצה היריבה. בגרף המצורף ניתן לראות את המספרים שלו לעומת יתר הבלמים המובילים, מלבד הפעולות ההגנתיות בהן הוא מתמחה ואיכויות המסירה שלו, הוא גם לוקח חלק פעיל במשחק ההתקפה של הקבוצה.

ההשפעה ההתקפית שלו יכולה להימדד גם במספרי כיבושים ובישולים, ב-2018 הוא היה מעורב בשמונה שערים (5 כיבושים ו-3 בישולים) בעבור ליברפול ונבחרת הולנד, מרביתם כמובן בנגיחות בהן הוא מנצל בצורה אידיאלית את הגובה (1.94 מ׳) והפיזיות יוצאת הדופן שלו ומתגבר בקלילות מרשימה על שחקני ההגנה של היריבות. 3 מהשערים הללו אף ניצחו את המשחק והציגו לראווה גם את הווינריות שלו, הוא פשוט לא מוותר אף פעם. בתקופתו בסלטיק הוא גם היה בועט החופשיות הקבוע של הקבוצה, כבש בדרך זו ארבעה שערים ובישל חמישה נוספים במה שמציג פן נוסף ברבגוניות המדהימה של המשחק שלו. אוהדי ליברפול הגיעו לא פעם למשחקי הקבוצה באנפילד עם שלטים שמבקשים מקלופ לתת לאהובם ההולנדי לקחת את הבעיטות החופשיות, אבל כשמשחקים בקבוצה בועטים נפלאים כמו סלאח, מאנה ושאקירי קשה אפילו לקלופ שמאמין בו כל כך לתת לו את הקרדיט גם בפעולות הללו.

נסיים בכמה מילים על ואן דייק האדם שישלימו את התמונה הכוללת של הבלם השלם בעולם, שמשדרג בעשרות מונים את המשחק של קבוצותיו וגם של אלה שזוכים לשחק לצידו.

הוא גדל בברדה הקטנה שבדרום הולנד למשפחה ענייה ולמד על בוריו על חשיבותן של צניעות ועבודה קשה. עבד כבר מגיל 14 בשתי עבודות כשוטף מכוניות ושוטף כלים בכדי לעזור למשפחה להתקיים בכבוד ובמקביל לכך היה מתמיד באימוני הכדורגל וחולם על עתיד כשחקן מקצועי. הוא גדל והתפתח הרחק מאור הזרקורים במחלקות הנוער של ווילם II וכרוניגן הקטנות ונמנה כאחד השחקנים ההולנדים הגדולים ביותר שלא עברו כלל דרך אחד משלושת המועדונים הגדולים במדינה (אייאקס, פיינורד ופ.ס.וו.). מסלול הקריירה הייחודי שלו, שכלל את כרוניגן, סלטיק וסאות׳המפטון לפני שעבר לליברפול והפך לשחקן ההגנה היקר בהיסטוריה, סייע לו ללמוד מסגנונות משחק ואימון רבים, לצבור ביטחון וניסיון משמעותי כמנהיג בכל אחת מהקבוצות הללו במסירות ייחודית והקרבה אינסופית שהעניקו לו רובד משמעותי נוסף בדרך להפיכתו לבלם השלם בעולם. הוא ללא ספק שווה את התארים – ״שחקן ההגנה היקר בהיסטוריה״ ו״השחקן היקר בתולדות ליברפול״.