כדורגל הוא ענף ספורט קבוצתי. אף קבוצה לא מנצחת משחקים בזכותו של שחקן אחד בלבד, כי בסופו של דבר, גם אם החלוץ המרכזי מבקיע רביעייה, בלי השחקן שמוסר לו את הכדור שננעץ ברשת בסוף המהלך הוא כנראה לא יצליח לבלוט. לכן, אף קבוצת כדורגל שמכבדת את עצמה לא מתבססת על שחקן אחד בלבד. בלתי אפשרי לדעת אם אותו השחקן יפצע, יורחק מכמה משחקים או פשוט יתפוס יום רע. אבל לאורך ההיסטוריה של הכדורגל, הכלל נשבר כמה פעמים, כשאחת הדוגמאות הבולטות ביותר לכך היא קריסטל פאלאס של ווילפריד זאהה.
בעונה שעברה לאחר שפאלאס פתחה את העונה בצורה מזעזעת עם 7 הפסדים ו0 שערי זכות (שיא שלילי של כל הזמנים ב-20 הליגות הבכירות באירופה) הגיע המשחק השמיני, בו היא ניצחה כנגד כל הסיכויים את צ'לסי 2-1 בזכות שער ניצחון של זאהה. החלוץ חזר מפציעה ארוכה באותו משחק ונתן לקבוצה שלו ניצחון ראשון. בסוף אותה עונה התברר שבתשעת המשחקים בהם זאהה לא פתח בהרכב, פאלאס הפסידה, הבקיעה 0.4 שערים וספגה 2.3. לעומת זאת, ב-29 המשחקים בהם הוא כן עלה באחד עשרה, פאלאס ניצחה 12 משחקים, הפסידה 6 וסיימה בתיקו 11 פעמים. ב-29 ההופעות שלו בהרכב פאלאס הבקיעה 1.48 שערים למשחק (פי שלושה יותר), וספגה פחות מחצי הכמות כשהוא לא היה, 1.1. אלו נתונים מטורפים בכל קנה מידה, ואפשר להבין מהם כמה עצומה ההשפעה של זאהה על פאלאס. קריסטל פאלאס בהחלט מתאימה להגדרה קבוצה של איש אחד.
דאזט ווילפריד ארמל זאהה נולד בחוף השנהב, ועבר ללונדון כשהיה בן 4. זאהה לא פיספס אף משחק של צ'לסי כשדרוגבה בן ארצו התחיל לככב, למרות שהוא גר רק כמה רחובות מסלהרסט פארק, האיצטדיון של קריסטל פאלאס. למרות ההערצה, בגיל 12 הוא נכנס לאקדמיה של פאלאס ובסופו של דבר ב-2010 הוא עלה להופעת בכורה במדי הקבוצה הבוגרת כשהוא בן 18. בשלוש העונות הבאות הוא השיג 110 הופעות בהם רשם 18 שערים ו28 בישולים במדי הקבוצה ואף נבחר לשחקן הצעיר של השנה באנגליה בשנת 2012.
בינואר של 2013, זאהה נרכש על ידי מנצ'סטר יונייטד תמורת 15 מיליון פאונד, סכום גדול בזמנו לשחקן צעיר, במהלך שנחשב להחתמה האחרונה של פרגוסון האגדי ביונייטד. כידוע, הלחץ המטורף אחרי עזיבתו של מי שהפך את יונייטד לאחת הקבוצות הגדולות בעולם השפיע לרעה על הקבוצה מאז ועד היום, עם שנים שמתחו את הסבלנות של אוהדי יונייטד עד קצה גבול יכולתם, כשהעונה לא נראה שדברים משתפרים תחת מוריניו. זאהה הושאל מיידית חזרה לקריסטל פאלאס, וסיים את העונה עם שער בגמר פלייאוף הצמפיונשיפ שהעלה את פאלאס לפרמייר ליג וגרם לאוהדים לכנות אותו ״ילד הבית של קריסטל״ (Crystal Home Boy). את עונת 13/14 הוא התחיל בצורה טובה ביונייטד עם זכייה במגן הקהילה, אבל משם המצב התדרדר וזאהה לא קיבל כמעט דקות. זאהה ציין בראיונות מהשנים האחרונות שהלחץ השפיע עליו וגרם לו לקבל החלטות לא טובות שפגעו בסיכויים שלו להצליח במנצ'סטר.
בינואר של אותה עונה הוא יצא להשאלה בקרדיף סיטי וסיים את העונה עם 20 הופעות ושער בודד. העונה הרעה הובילה את זאהה חזרה לפאלאס בהשאלה, שבסוף הפכה לרכישה אחרי שבינואר שולמו עליו 6 מיליון פאונד. באותה עונה הוא התחיל לבסס את עצמו כשחקן החשוב ביותר של מועדון נעוריו ולאט לאט הפך לשחקן שהנשרים לא יכולים בלעדיו, במשמעות הכי מוחלטת של המילה. מאז שחזר לפאלאס ועד כתיבת טור זה, זאהה הופיע בכחול ואדום 151 פעמים, הבקיע 28 שערים ובישל 28 שערים. בשלוש השנים האחרונות זאהה זכה בתואר שחקן השנה של קריסטל פאלאס, מה שגרם לפאלאס בקיץ האחרון להציע לו חוזה עתק של 130,000£ בשבוע לחמש השנים הקרובות. זאהה חתם על החוזה ללא היסוס, למרות דיווחים על התעניינות מהקבוצות הגדולות בעולם ואמר: ״טוב לי בפאלאס. למה שארצה לעזוב?״. גם נזכיר שלאור היכולת שהפגין, ההתאחדות האנגלית קפצה על ההזדמנות וזימנה אותו לנבחרות הצעירות, ובסופו של דבר גם לנבחרת שלושת האריות הבוגרת. זאהה הספיק לרשום כמה הופעות, אבל בסופו של דבר החליט לייצג את חוף השנהב במקום, בדומה לשחקנים כמו אלכס אייובי הניגרי של ארסנל, ווס מורגן הג'מייקני, מה שהתאפשר בגלל שהוא הופיע רק במשחקים לא רשמיים.
זאהה הוא הוא שחקן כנף. בתחילת הקריירה שלו הוא קיבל שבחים על היכולת שלו לשחק בכנף שמאל ובכנף ימין וגם להחליף בין העמדות במהלך משחקים, אבל בעונות האחרונות ניכר שבפאלאס מנסים לשנות לו את העמדה. כך למשל יוצא שהוא פותח כחלוץ שמתחלף לכיוון הכנף לפי הצורך וחוזר לעמדת החלוץ בה הוא מוצב מלכתחילה לפי הצורך של פאלאס. במשחקים מול הקבוצות הגדולות ניתן לראות שהוא נשאר בעמדת החלוץ המרכזי לצד ג'ורדן איו המצוין, ובמשחקים מול קבוצות שפחות מחזיקות בכדור הוא באמת מנצל את היתרונות הרבים שלו כדי להניע את ההתקפה של קריסטל פאלאס קדימה. בזכות התיאום היוצא מן הכלל שלו עם אנדרוס טאונסאנד, והעובדה שהוא לא נשאר באזור אחד של המגרש כל הזמן, זאהה זוכה בשטחים רבים שבהם הוא מנצל את המהירות היוצאת מן הכלל שלו (35.14 קמ״ש…) לגיחות מהירות לעבר השער. שחקני השדה האחרים של פאלאס עוטפים את זאהה ומשנים את הצורה של המערך בהתאם לפעולות של זאהה, מה שיוצר קבוצה מאוד דינמית שמקשה על היריבות עם היכולת שלה להסתגל לתנאים שווילפריד מציב. הרבה קבוצות בפרמייר ליג יודעות שאם הן מצליחות להשאיר את זאהה שקט, הם מבטלות כמעט לגמרי את היכולות ההתקפיות של קריסטל פאלאס, ובכל זאת נראה שכמעט אף קבוצה לא מסוגלת להתמודד איתו.
למרות שזאהה ימני ברגל, הוא שולט ברגל שמאל בצורה מוחלטת, מה שעוזר לו לעשות את הדבר שהוא הכי טוב בו: דריבל. זאהה סיים את העונה שעברה עם ממוצע של 4.1 דריבלים, הכי הרבה בליגה האנגלית, ובטופ 5 של הליגות הבכירות באירופה. היכולת שלו לעבור שחקנים בקלילות היא באמת דבר נפלא שלא רואים כל יום, וכל אוהד שמחפש שחקן עם שליטה מדהימה בכדור יכול למצוא סרטונים ארוכים של זאהה מלהטט בפרמיירליג גם מול השחקנים הגדולים ביותר, ובדרך כלל יוצא מנצח במצבים האלו. המהירות והשליטה האדירה בכדור הופכות אותו לשחקן שלפעמים אפילו שלושה שחקנים לא מסוגלים לעצור.
ההשפעה של זאהה ניכרת על פאלאס בעיקר מבחינה מנטלית, אבל גם מבחינה הגנתית הוא תורם. 1.7 תיקולים למשחק מאז 2013 ו0.7 חטיפות הם נתונים טובים לקיצוני שמשחק בחוד של קבוצתו, ואפשר לראות שזאהה לא מהסס לרדת לאחור ולעזור כשההגנה זקוקה לעזרה.
בעבר דובר על כך שהסיומת של ווילפריד לא מספיק טובה, ונראה שהוא הצליח לשנות את המצב בעונה שעברה כך שאפילו כשהוא בעט לשער רק כפעמיים במשחק, הוא בכל זאת סיים עם 9 שערים. זאהה סובל מאותה הבעיה שממנה סובלים הרבה דריבליסטים: לפעמים הוא פשוט לא מסוגל לעצור את עצמו מלנסות לכדרר, ובסופו של דבר הוא מבזבז מצבים טובים ומאבד הרבה כדורים. הוא גם לא ממש מראה אינטליגנציית משחק גבוהה, והוא לא ממש מסוגל לקרוא מהלכים ולהתמקם כראוי, מה שעולה לו בהרבה שערים קלים או בישולים.
אין הרבה שחקנים שאפשר להגיד עליהם שבלעדיהם הקבוצה שלהם לא קיימת, אבל ווילפריד זאהה בהחלט מתאים לתיאור. ההשפעה המנטלית שלו על הקבוצה בתוספת היכולת ההתקפית האדירה והרצון לעשות הגנה, הופכים אותו לשחקן מיוחד מאוד. למרות שזאהה השאיר את קריסטל פאלאס במו רגליו בליגה בעונה שעברה, יש לו עוד מקום לשיפור. אבל בכל זאת, כמה שחקנים אתם מכירים שבלעדיהם הקבוצה לא משיגה אפילו נקודה אחת?
אז כן, עם 3 שערים ובישול ווילפריד זאהה בן ה25 ממשיך וימשיך לככב בקריסטל פאלאס העונה, ימשיך ליצור רגעי קסם נפלאים וימשיך להוביל את הקבוצה שלו קדימה. בכל זאת, הוא הנשר שמוביל את הנשרים.
