// מאת ארי בלום

לואיס המילטון לא פספס גרנד פרי מאז הופעת הבכורה שלו ב-2007. את המרוץ שיתקיים בסוף שבוע הקרוב, הגרנד פרי של סאקיר, המרוץ השני בבחריין, המילטון יפספס בעקבות ההידבקות שלו בנגיף הקורונה. עם כל אמצעי הזהירות שה-FIA בכלל, ומרצדס בפרט, נקטו (טוטו וולף צחק שהמילטון ושותפו לקבוצה בוטאס חיו כמו ״נזירים״ במהלך העונה), המילטון נדבק ולא יוכל להשוות את השיא של פטל ושומאכר של 13 ניצחונות בעונה אחת.

אצל ספורטאי עלית כמו המילטון, התמדה היא הכל. יש הרבה נהגים שיכולים לספק מרוץ מרשים ביום נתון, אבל נהג שממשיך לנפק תוצאות כמו הבריטי – מרוץ אחר מרוץ, שנה אחר שנה, יש אולי אחד בדור. נכון שמאז תחילת העידן ההיברידי, מרצדס נמצאים רמה אחת מעל השאר, אבל העקביות שבה המילטון מתפקד היא משהו נדיר בהחלט. די לחזור לניצחון המרשים בגרנד פרי בטורקיה כדי להתחיל להבין באיזה נהג אדיר מדובר.

עם כל הצער בכך שהמילטון הולך לפספס את הגרנד פרי הראשון שלו ב13 שנה, לקבוצה של המילטון, מרצדס, יש הזדמנות נדירה. לאלופי העולם בשבע השנים האחרונות יש הזדמנות לראות איך אחד הנהגים שעליהם הם בונים עליו לעתיד – ג׳ורג׳ ראסל מתפקד כשהוא נוהג במכונית פורמולה 1 המהירה בהיסטוריה. ראסל, שבשתי העונות האחרונות נוהג בקבוצת וויליאמס, הוא כישרון עולה בשמי הפורמולה 1. אמנם בקבוצתו הנוכחית הוא התרגל להיאבק בתחתית הדירוג, אבל ההתעקשות של מרצדס שמדובר בכישרון שיגיע רחוק, מספיקה כדי להבין שהפוטנציאל הוא עצום.

היו כמה שמות שעלו בימים האחרונים מאז ההודעה על ההידבקות של המילטון כמחליפים פוטנציאליים, אבל הקבוצה לא רצתה לפספס את הצ׳אנס לראות איך הכישרון הבריטי הצעיר מתפקד במכונית שמסוגלת לנצח בכל מרוץ נתון. מצידו של ראסל, זאת הזדמנות שאולי לא תחזור להראות לקבוצה שהם לא טעו, ושהוא מסוגל לספק תוצאות עם הרכב המתאים. אמנם ולטארי בוטאס עדיין המועמד המוביל לקחת את הפול פוזישן בשבת, ולנצח ביום ראשון, אבל העובדה שבמכונית השנייה של מרצדס נוהג מי שאולי יחליף אותו בעתיד הלא רחוק, ככל הנראה תוסיף לו לא מעט לחץ.

אנחנו עדיין לא יודעים אם ראסל יזכה לנהוג ב W11 של מרצדס גם במרוץ סיום העונה באבו דאבי בסוף השבוע הבא (הכל תלוי אם המילטון יתאושש ויחזיר בדיקה שלילית בזמן), אבל יהיה מרתק לראות אותו בסופ״ש הקרוב. עם זאת ועם כל הכבוד לפוטנציאל הגדול שמקבל הזדמנות גדולה לא פחות, כולנו מקווים שהכוכב האמיתי והבלתי מעורער של הקבוצה ושל הענף כולו יחלים ויתאושש במהרה. יש לו עוד שיאים לנפץ, בדרך להפוך כנראה, לנהג הגדול בכל הזמנים.