בדרך כלל כאשר מזכירים את שמו של פפ גווארדיולה, מאמנה של מנצ'סטר סיטי, ישר חושבים על כדורגל התקפי ועל כמות השערים הרבה שקבוצותיו מבקיעות, מה שמסיט את אור הזרקורים ממשחק ההגנה המשובח שהמאמן הקטלוני מנחיל בקבוצותיו. בשבע מתוך שמונה העונות בהן אימן מאז מונה למאמנה של ברצלונה בשנת 2008, קבוצותיו סיימו את העונה עם מאזן הספיגות הנמוך בליגה. פפ משקיע שעות רבות של חשיבה, ניתוח ואימונים על מנת לשפר את משחק ההגנה של הקבוצות שלו.

"בעשר השנים האחרונות תמיד דאגתי והתרכזתי בלהתגונן היטב, אולי יותר מכל דבר אחר."

בעונה שעברה ספגה מנצ'סטר סיטי 27 שערי ליגה, שער אחד פחות ממנצ'סטר יונייטד שדורגה במקום השני. אך העונה עושה רושם שהקבוצה של פפ הצליחה לעשות שדרוג נוסף, שימו לב לטבלה הבאה:

*משחקי ליגה נכון למחזור ה-11

קצב ספיגת השערים של הקבוצה בפתיחת העונה הוא מדהים, מנצ'סטר סיטי ספגה ארבעה שערי ליגה בלבד מפתיחת העונה, מה שהופך אותה לקבוצת ההגנה הכי טובה העונה באירופה (בחמשת הליגות הבכירות) ולא במקרה. ממוצע הבעיטות שנבעטו העונה לעבר שערה של מנצ'סטר סיטי עומד על 6.5 בעיטות בלבד בממוצע למשחק, המספר הנמוך באירופה.

אם סיטי תמשיך בקצב הזה היא תסיים את העונה עם 14 ספיגות בלבד, מה שיכתיר אותה להגנה הטובה בהיסטוריה של הפרמייר ליג (תעקוף את צ'לסי שספגה 15 שערים בעונת 2004/05).

מתחילת העונה הסיטיזנס שמרו על רשת נקייה ב-12 משחקים בכל המסגרות, בין היתר שמרו על רשת נקייה נגד צ'לסי, ארסנל, ליברפול וטוטנהאם, רקורד מרשים במיוחד.

עקרונות ההגנה של פפ

1. תחזיקו בכדור – על פי האידיאולוגיה של פפ (אותו למד מיוהאן קרויף ז"ל) החזקת הכדור היא היסוד הבסיסי, הרי כשהכדור נמצא אצלך ברגל אתה לא יכול לספוג. מנצ'סטר סיטי מחזיקה בכדור 63.9% מהזמן, הכי הרבה בליגה.
2. מיקום הגנתי – פפ מציב את השחקנים שלו במגרש כך שיהיו בפוזיציה האידיאלית על מנת לחטוף את הכדור במקרה שהקבוצה תאבד אותו, זאת הסיבה שהוא דורש מצמד המגנים להיכנס למרכז על מנת שיוכלו לעצור יותר בקלות את המתפרצות של היריבה.

3. חוק 5 השניות – משחק הלחץ המפורסם שמאפיין את הקבוצות של פפ, כאשר השחקנים שלו מאבדים את הכדור בחצי של היריבה (ויש מספיק שחקנים בסביבה), שחקני הקבוצה יתנפלו על היריבה באופן מידי. אך משחק לחץ אינו שווה דבר ואף יכול לפגוע ולחשוף אותך אם לא מבצעים אותו בצורה נכונה.שחקניו של פפ עושים "cover shadow" לשחקני היריבה בזמן משחק הלחץ. מה זה אומר? השחקנים לוחצים את השחקן עם הכדור אך בו זמנית סוגרים לו את קווי המסירה הפוטנציאלים. אילקאיי גונדואן, קשרה הגרמני של הקבוצה הסביר: "אם השחקנים שלנו נמצאים גבוה במגרש, אנחנו דוחפים ומנסים לזכות בכדור במהירות האפשרית. זה עדיף בהרבה לזכות בכדור באזורים האלה מאשר בחצי שלך מכיוון שזה הופך את האפשרות לכבוש לקלה יותר ואם יש לנו את ההזדמנות לזכות בכדור בחצי של היריבה אנחנו ננסה לעשות את זה."

4. מצבים נייחים – הקבוצה של פפ אומנם לא מתהדרת בסגל הכי גבוה בליגה, אבל השמירה האזורית היוצאת מן הכלל של מנצ'סטר סיטי היא על סף השלמות. בעונה שעברה הקבוצה ספגה שלושה שערים בלבד כתוצאה ממצבים נייחים, המספר הנמוך בליגה (לצורך השוואה בקצה השני ממוקמת ברייטון עם 21 ספיגות).

Tactical foul

לפני הדרבי האחרון מוריניו בחר להתייחס במסיבת העיתונאים לדרך בה מנצ'סטר סיטי גודעת את ההתקפות של היריבה.  "כמה שניות לאחר שהם (שחקני סיטי) מאבדים את הכדור הם עושים מה שנקרא עבירה טקטית. לאחר מכן זה תלוי בשופט שצריך לנתח ולקבל את ההחלטה, אבל אני לא יכול לדבר על זה.". גם גארי נוויל התייחס לנושא העבירות הטקטיות של שחקני הסיטי לאחר המשחק נגד טוטנהאם והחמיא לטקטיקה של פפ שמצליחה לעצור את היריבה בעזרת עבירות חכמות הרחק מהרחבה שלה.

במסיבת העיתונאים לפני המשחק נגד סאות'המפטון פפ נשאל על הנושא והשיב "אני לגמרי לא מסכים עם זה". גווארדיולה טען שמעולם לא ביקש מאף אחד משחקניו לעשות עבירה בכוונה וטען שהשחקנים שלו מבצעים מעט מאוד עבירות ביחס לשאר קבוצות הליגה. אומנם בעונה שעברה מנ'צסטר סיטי ביצעה הכי מעט עבירות בליגה, אבל אם נבחן את הנתונים לעמוק נגלה שיש משהו בדבריהם של מוריניו ושל נוויל.

ברגע שבוחנים את כמות העבירות ביחס לכמות הזמן בה הכדור היה ברגלים של הקבוצה היריבה ניתן לגלות שלמעשה סיטי היא הקבוצה שביצעה הכי הרבה עבירות בליגה!

פפ אומנם מכחיש, אבל למעשה אין לו במה להתבייש, מדובר בפאולים עדינים שמתבצעים הרחק מהשער של הקבוצה ולכן בדרך כלל השופט מסתפק בשריקה בלבד ולא מוציא כרטיס. הפאולים האלה חשובים מאוד מכיוון שאם משחק הלחץ של הקבוצה לא צולח שחקני הסיטי מוצאים את עצמם מחוץ לעמדות המוצא שלהם עמוק בתוך החצי של היריבה, הפאול הטקטי נותן לקבוצה זמן לחזור לאחור ולהתארגן.

הג'וקר

מנצ'סטר סיטי קיבלה חיזוק משמעותי בחודש ינואר כאשר החתימה את אמריק לאפורט, בלמה הצרפתי ממוצא באסקי של אתלטיק בילבאו. בלמה החדש והצעיר של הסיטי מתנשא לגובה של 1.91 מטרים, בעל רגל שמאל דומיננטית (שמקנה לו עדיפות על פני שאר בלמי הקבוצה) ובעל טכניקה יוצאת מן הכלל יחסית לבלם.

לאפורט עתיר ניסיון בזכות העובדה שערך את הופעת הבכורה שלו בליגה הספרדית כבר בגיל 18. אחד היתרונות של הבלם הצרפתי הוא שהוא לא משתייך לסגל של אלופת העולם, מה שמאפשר לו ימי מנוחה נוספים לעומת שאר הבלמים של הקבוצה אשר כולם שחקני הרכב בנבחרות שלהם. ימי המנוחה הנוספים מאפשר לפפ לפתוח עם לאפורט בכל משחק, הבלם הצעיר פתח והשלים 90 דקות העונה בכל משחקי הליגה וליגת האלופות של הקבוצה.

בעשרים ההופעות שלו בפרמייר ליג לאפורט מחזיק במאזן מדהים של 93% הצלחה (ללא אף הפסד), במהלכן ספג 9 שערים בלבד ושמר 11 פעמים על רשת נקייה.

Aymeric Laporte is the 10th player in Premier League history to remain unbeaten in his first 20 games in the competition.

• 18 wins
• 11 clean sheets
• 9 goals conceded

The lucky charm. pic.twitter.com/2ycYp6D1g4

— Squawka Football (@Squawka) November 4, 2018

פפ התייחס לאחרונה לצמד הבלמים הבכיר שלו העונה: "כדי לתקוף היטב אתה צריך הגנה טובה, זאת הסיבה שסטונס ולאפורט היו המטרות הראשיות שלי כשהגעתי. ידעתי שלאפורט מספרד והתרשמתי מהאישיות של סטונס כששיחק באברטון. הרעיון עכשיו הוא לשמור על הצמד הזה יחד לעוד הרבה זמן."

גם חזרתו של צרפתי נוסף, בנג'מין מנדי, מגנה השמאלי של הקבוצה שנעדר לאורך רוב העונה שעברה תרמה רבות למשחק ההגנה ובמיוחד לחלק ההתקפי של הקבוצה.

הערב מנצ'סטר סיטי תארח את מנצ'סטר יונייטד לדרבי הגדול של אנגליה, חניכיו של פפ גווארדיולה בהנהגתו של אמריק לאפורט ינסו לשמור על ראשות הטבלה ועל הדרך לשמור משחק נוסף על רשת נקייה.