לרגל יום הולדתו ה-76 של אדסון ארנטס דו נסימנטו (הידוע בכינויו פלה) רציתי להעביר לאנשים ששכחו או שלא הספיקו לראותו בפעולה את האיש שהפך את ברזיל ממדינה עצובה לנבחרת המצליחה בעולם.
תחילת דרכו
הוא נולד ב-1940 ונקרא על שמו של תומאס אדיסון אך הוריו השמיטו בטעות את ה-י בשמו והוא נשאר אדסון. עוד טעות בלידתו הייתה שבתעודת הלידה היה כתוב 21.10 במקום ה-23. הוא נולד בעיירה טרס קוראסואס והיה הבכור מבין שלושה אחים. אביו היה גם שחקן כדורגל שכונה דונדיניו ושיחק באתלטיקו מיניירו אך פרש בגיל צעיר בגלל פציעה ובעקבות כך המשפחה נכנסה לעוני גדול. כשעבר לבאורו, אביו התחיל ללמדו כדורגל ובבית ספרו כששיחק קיבל את הכינוי פלה וגם לו עצמו אין מושג מהי משמעות הביטוי. בלימודים פלה היה חלש ואת רוב זמנו העביר במשחק כדורגל בשכונתו ובעבודות כדי לקנות דברים שצריך כדי לשחק (נעליים, כדור וכדומה).
בגיל 14 הלך פלה בעקבות אביו למחלקת הנוער של באורו אתלטיקו קלובה שאותה אימן שחקן העבר דה בריטו. בהדרכתו של דה בריטו פלה הגיע לרמת כדורגל מופלאה ובלט מעל חברי קבוצתו. ב-1956 לאחר שעזב את הקבוצה, דה בריטו שוחח עם הוריו של פלה ושכנע אותם להגיע למחלקת הנוער של סנטוס, אחד מהמועדונים הטובים בברזיל.
קריירה קבוצתית
בתחילת הדרך שיחק בנוער עד גיל 18 ועד גיל 20 של סנטוס ואף הצעיד את הקבוצה עד גיל 20 לאליפות. לאחר הזכייה חתם על החוזה המקצועני הראשון שלו בבוגרים של סנטוס. בהתחלה לא שיחק הרבה בשל עודף שחקנים טובים בעמדתו. הפעם הראשונה שפתח בהרכב הייתה במשחק לא רשמי שממנו נעדרו שחקניה הבכירים של סנטוס ובאותו משחק כבש רביעייה. במשחק ידידות רשמי נגד קורינתיאנס מסנטו אנדרה כבש פלה את שערו הרשמי הראשון. בעונתו השנייה התחיל לקבל תפקיד משמעותי בעקבות פציעות ושיחק קבוע בליגה. פריצתו באירופה הייתה אחרי טורניר בריו שבו השתתפו 4 קבוצות אירופיות ופלה כבש בו 5 שערים ב-3 משחקים וזומן לראשונה לנבחרת ברזיל. בשאר עונותיו בסנטוס זכה ב-10 אליפויות בין 1957-1973 וזכה בתואר מלך השערים בליגה 11 פעמים. סך כל הגביעים שזכה עם סנטוס הוא 25 תארים ב-16 עונות. כשעזב את סנטוס הצטרף לניו יורק קוסמוס בארה"ב (באותו זמן שיחק שם הכדורגלן הישראלי מורדכי שפיגלר) ושיחק שם 4 שנים ובשנתו האחרונה זכה עימה באליפות.
קריירה לאומית
ב-1957 זומן פלה לראשונה, בהיותו בן 16 בלבד לנבחרת ברזיל במסגרת גביע רוקה ובמשחקו הראשון הוא הבקיע שער שיווין אך ברזיל הפסידה 2:1 לארגנטינה. בגומלין הוא כבר פתח וכבש בניצחון 2:0 וברזיל זכתה בגביע שהיה התואר הבין לאומי הראשון שלו.
למרות חוסר הרצון של פסיכולוג הנבחרת, פלה זומן למונדיאל בשבדיה כשהוא בן 17 בלבד. בשל הפציעה בברכו הוא לא שותף בשני המשחקים הראשונים במונדיאל, אך לקראת המשחק נגד ברית המועצות המאמן ביצע שינויים רבים בעקבות פציעות של שחקניו ופלה פתח בחוד ובישל את השני לואוה שגם לא פתח במשחקים הראשונים. למרות שלא כבש- פלה קיבל הרבה מחמאות על משחק מעולה. ברבע הגמר כבש ב1:0 על ווילס ונשאר עד היום הכובש הצעיר במונדיאלים בכל הזמנים. בחצי הגמר פלה כבש שלושער נגד צרפת החזקה שהייתה פייבוריטית במשחק. בגמר נגד שבדיה המארחת ברזיל ניצחה 5:2 ושברה את הנאחס ממונדיאל 1950 כשהחזירה את השמחה למדינה ואת ברזיל לסגנון הברזילאי. אגב-במשחק עצמו פלה כבש צמד כשהראשון נחשב לאחד השערים היפים בתולדות המונדיאל. באותו טורניר פלה זכה בתואר השחקן הצעיר המצטיין וקבע שני שיאים שלא נשברו: השחקן הצעיר ביותר שזוכה במונדיאל והשחקן הצעיר ביותר שכובש בגמר המונדיאל.
ב1959 פלה וברזיל סיימו במקום ה2 באליפות דרום אמריקה ופלה היה מלך השערים של הטורניר.
ב1962 פלה הגיע פצוע למונדיאל בצ׳ילה ולמרות זאת במשחק הראשון כבש ובישל בניצחון 2:0 על מקסיקו. במשחק השני היה נראה שפלה לא יוכל להשתתף, אבל בגלל שהוא לא רצה להשאיר את ברזיל ב10 שחקנים (במונדיאל זה טרם הותרו החילופים) הוא שיחק למרות הכאבים. לאחר המשחק רופא הנבחרת החליט שפלה לא יכול לשחק בטורניר וגריאנצ׳ה הוביל את ברזיל לזכייה.
במונדיאל 1966 במשחק הראשון פלה כבש וספג פגיעה קלה שגרמה למאמן לוותר עליו נגד הונגריה ובעקבות כך ברזיל הפסידה 3:1. במשחק האחרון פלה שיחק, אבל רבים משחקניה הטובים של ברזיל לא שיחקו והם הפסידו 3:1 לפורטוגל והודחו כבר בשלב הבתים.
לקראת מונדיאל 1970 השופטים התחילו לתת כרטיסים צהובים ואדומים, מה שהקשה על יריביו של פלה לשמור עליו בלי לקבל כרטיס. באותה שנה נקלעו פלה ושאר שחקני נבחרת ברזיל לסיכסוך עם המאמן סאלדינה שבין היתר אמר שהוא צריך להיות מחוץ לסגל עקב בעיות ראיה. לאחר שהנשיא אמיליו מדיסי התערב בבניית הסגל, התפטר סאלדינה מתפקידו ומונה במקומו מאריו זגאלו. בגלל הסגנון ההתקפי המרהיב היא נחשבת לנבחרת הטובה בהיסטוריית המונדיאל. את שלב הבתים הם סיימו במאזן מושלם כשפלה כובש 3 שערים. ברבע הגמר ברזיל נצחה 4:2 את פרו ובחצי הגמר הם ניצחו 3:1 את אורוגוואי.
בגמר ברזיל ניצחה 4:1 את איטליה כשפלה כובש ומבשל 2 גולים. פלה סיים כשחקן הטורניר אחרי 4 שערים וחמישה בישולים. פלה קבע שיא שעדיין לא נשבר- הוא היחיד בהיסטוריה שזכה בשלושה מונדיאלים שונים.
את הקריירה הלאומית הוא סיים שנה אחרי הזכייה כמחאה על המשטר הדיקטטורי ששלט בברזיל באותה תקופה. פלה מחזיק בשיא השערים בנבחרת ברזיל עם 77 ב92 משחקים.
פלה זכה ב31 תארים קבוצתיים ו14 תארים אישיים והוכתר לספורטאי המאה ה20 על ידי הוועד האולימפי ולכדורגלן השנה על ידי פיפ"א.
בקיצור- השחקן הטוב בהיסטוריה