המשחק על המקום השלישי במונדיאל נחשב לאחד המיותרים ביותר, אבל האמת שהוא מהווה אפריטיפ לא רע לקראת גמר המונדיאל, בדרך כלל מקבלים משחק משוחרר ורב שערים, וכל הסיפור הזה נהיה קצת יותר מעניין כשמכניסים לתוכו את הקללה המסתורית, קללת המקום השלישי.
על פי הקללה, זו שמסיימת במקום השלישי לא מעפילה ליורו שלאחר מכן. המנצחת בין אנגליה לבלגיה תהיה האירופאית העשירית ברציפות שמסיימת במקום השלישי בטורניר, כשלמעשה רק שלוש פעמים הייתה זו נבחרת דרום אמריקאית שסיימה שלישית. האחרונה הייתה ברזיל ב-78'.
בין כל האירופאיות הללו שסיימו במקום השלישי לאורך השנים, גרמניה היא היחידה שהצליחה להעפיל ליורו עוקב אותו לא אירחה. היא עשתה זאת פעמיים ברצף ב-2006 ו-2010, כשבנוסף היא וצרפת שסיימו במקום השלישי ב-58' ו-70', אירחו את היורו הבא.
אם בעבר היה עוד קשה להעפיל ליורו שהחל רק ב-60' עם שיטה של פיינלפור, ועד שנת 92' השתתפו בו רק 8 נבחרות, הרי שהחל מ-96' משחקות כבר 16 קבוצות וגם אז נבחרות כמו שבדיה, קרואטיה וטורקיה לא הצליחו להעפיל לטורניר היורו הבא.
למה זה קורה? אולי כי עבור אותן נבחרות, מקום שלישי במונדיאל היה חלום מתוק שהיה קשה להתעורר ממנו ולנחות למשחקי המוקדמות הלא פשוטים, סוג של אופוריה. מעבר לכך, כמו במקרה הנוכחי של אנגליה, לחלקן הייתה דרך נוחה יחסית לחצי הגמר, כמו למשל טורקיה שעברה בדרך למקום השלישי את סין, קוסטה ריקה, יפן, סנגל ודרום קוריאה. כלומר, היא לא באמת הייתה כל כך טובה כמו שהיא חשבה, וכשהגיעה למוקדמות באירופה נתגלה במציאות אחרת.
השיא הגיע במונדיאל האחרון, כשנבחרת הולנד סיימה שלישית אחרי 0-3 קליל על ברזיל המפורקת. אף אחד לא דמיין שהאורנג' לא יעפילו ליורו שבו 24 נבחרות, אבל הולנד, שגם לא הגיעה למונדיאל הנוכחי, הצליחה לבעוט בדלי במוקדמות. הסיכוי של בלגיה או אנגליה לא להעפיל ליורו 2020 נמוך מאוד, אבל במקומן לא יודע האם הייתי לוקח סיכון. אז האם בגלל הקללה נקבל שוב משחק שבו לא אנגליה ולא בלגיה ירצו לנצח?
קללת המצטיין
קללה מוזרה לא פחות חלה על הזוכה בכדור הזהב של המונדיאל, הפרס הניתן לשחקן המצטיין של המונדיאל. פיפ"א דואגת להכריע בסוגיה עוד לפני סיומו של משחק הגמר, וכנראה על פי 20 השנים האחרונות, גם לנחס את הזוכה בתואר. בהתחלה דווקא המנחוס לא עבד. הפרס הרשמי ניתן החל מ-82', אז היה זה פאולו רוסי שהוליך את הנבחרת האיטלקית לזכייה בתואר. מראדונה היה הזוכה הבלתי מעורער ב-86', סקילאצ'י גנב את ההצגה ב-90' ורומאריו לקח גם את התואר וגם את הגביע ב-94', למרות שהגיבור האמיתי של הטורניר, רוברטו באג'יו, סיים אותו עם החמצת הפנדל המפורסמת ההיא.
הבלאגן התחיל ב-98' כשרונאלדו הפנומן עם טורניר סביר בסה"כ ו-4 שערים, זכה במצטיין הטורניר, אבל עבר התמוטטות לפני הגמר מול צרפת, שבזכות הצמד של זיזו, ניצחה 0-3. אותו זיזו ש-8 שנים לאחר מכן זכה באותו גולדן בול למרות שנגח במטראצי, ואולי הביא להפסד של נבחרתו. 4 שנים קודם לכן חוזרים לאותו רונאלדו, שסגר מעגל וכבש צמד בגמר מול גרמניה והשוער, אוליבר קאן. זה שספג רק שער אחד עד הגמר, זכה בתואר האישי והשמיט את הבעיטה של ריבאלדו שהובילה לשער הראשון.
ב-2010 זכה בתואר בכלל דייגו פורלאן שלא הגיע בכלל לגמר, וגם הבחירה הלא צודקת במסי ב-2014 הצטרפה לסטטיסטיקה – חמשת המצטיינים האחרונים, לא זכו בגביע העולמי. מעבר לכך, גם המשך הקריירות של הזוכים לא היה מלבב. סקילאצ'י כבש עוד שער אחד בנבחרת לאחר 90', רומאריו נטש את אירופה לאחר 94' ולא שיחק יותר במונדיאל, רונאלדו העביר 4 שנים במיטות הטיפולים לאחר 1998, זיזו פרש לאחר 2006 וגם פורלאן נכשל לחלוטין לאחר 2010.
אז מי יזכה בטורניר הנוכחי בתואר "כדור הזהב"? הארי קיין מלך השערים היה אנמי, בצרפת אין אף אחד מעל כולם, למרות המשחק המושלם של אמבפה מול ארגנטינה. האמת שזה פשוט חייב להיות מודריץ'. הסיכויים שלו לזכות בתואר גבוהים, אבל נראה שהסיכויים לשבור את המנחוס נמוכים. אם כן, זו תהיה אגדה מושלמת.
