מועדון הכדורגל וולברהמפטון וונדרס, שנקרא בקיצור ״וולבס״, פתח את העונה כשסימני שאלה רבים מרחפים ברקע. מצד אחד, תקציב הרכש של העולה החדשה עמד על כ-90 מיליוני יורו וכלל בין היתר גם את צירופם של צמד אלופי אירופה הוותיקים רוי פטריסיו וז׳ואאו מוטיניו, ומנגד מדובר בקבוצה מאד לא יציבה שזו עונתה החמישית בלבד בפרמיירליג (מאז הקמתה ב-92׳) ובסגל שמכיל לא מעט שחקנים אלמוניים וחסרי ניסיון.
גם הציפיות לא היו ברורות כלל ונעו לכל אורך הסקאלה – בין אוהדים ופרשנים פסימיים שרק קיוו לשרוד עונה נוספת בפרמיירליג לבין האופטימיים שהאמינו שקבוצתם יכולה לסיים בחלק העליון של טבלת הליגה, אך בחודשים האחרונים הזאבים של נונו אספיריטו סנטו מספקים הוכחות חותכות והופכים את סימני השאלה הרבים מפתיחת העונה לסימני קריאה.
בכדי להבין עד כמה מרשימה העונה הנוכחית של העולה החדשה, מספיק להציץ ברשימת המשחקים בהם לא הפסידה לקבוצות הטופ-6 העונה: תיקו 1-1 באמירויות, ניצחון 2-1 בגביע מול ליברפול, תיקו 1-1 באולד טראפורד, ניצחון 3-1 בוומבלי מול טוטנהאם, תיקו 1-1 ביתי מול סיטי וניצחון 2-1 במוליניו מול צ׳לסי. היא הצליחה לשבש את תוכנית המשחק של כל אחת משש הגדולות ולצאת עם נקודות מהמשחקים הקשים ביותר.
הקבוצה משחקת בשיטת שלושה בלמים חכמה ומבוקרת שמלווה אותה עוד מהעונה הנהדרת אשתקד בה סיימה כאלופת הליגה השנייה ומאפשרת לה לנצל את יתרונותיה בצורה הטובה ביותר וליצור שלם הגדול מסך חלקיו.
שלושת הבלמים שמאיישים את מרכז ההגנה משחקים יחד בתיאום כמעט עיוור זו העונה השנייה ברציפות. כל אחד מהם משחק בעמדה קבועה ואחראי לכסות איזור ספציפי משלו – בנט בימין, קואדי במרכז ובולי בשמאל. הם לא מחליפים תפקידים ונשארים בעמדותיהם הקבועות מדי משחק וגם במהלכו משתי סיבות עיקריות. ראשית, הם לא ״דורכים על הרגליים״ האחד של השני, כל אחד מתקדם במעלה המגרש במסלול קבוע שמאפשר לו להתנהל בחופשיות ללא הפרעות ואף להתחיל לחשוב כמה צעדים קדימה על הפעולה הבאה שיידרש לבצע. נוסף על כך, העמדות והמיקומים הקבועים של כל אחד מהבלמים מאפשרים להם גם תיאום רב יותר עם יתר חבריהם לקבוצה שמשחקים בסמוך עליהם – בנט עם דוהרטי שמשחק לצידו על הקו הימני, בולי עם ג׳וני שמשמאלו וקואדי הקפטן עם רובן נבס הצעיר שמשחק כקשר האחורי וההגנתי יותר מבין השלושה שבמרכז המגרש. באופן לא מפתיע אלה גם הצמדים שמחליפים הכי הרבה מסירות במהלך משחקיהם של הזאבים העונה.
סמוך לקווים משחקים צמד הווינג-בקים, דוהרטי בימין וג׳וני קסטרו משמאל, שמנצלים את החיפוי והתמיכה של הבלמים ועולים קדימה לתמוך במשחק ההתקפה של הקבוצה. למעשה, כפי שניתן לראות בתמונה המצורפת מטה, מיקומם הממוצע קרוב לקו מחצית המגרש והם מעורבים בשערים רבים – ג׳וני עם שער, בישול ו-19 מסירות מפתח בעוד שדוהרטי, ההתקפי אף יותר, זוקף לזכותו 3 שערים ו-4 בישולים לצד תרומה הגנתית משמעותית שמתבטאת בעיקר ביירוטי כדורים (חטיפת מסירות בדרכן ליעד) והרחקתם מאיזורי הסכנה שהופכים אותו לשחקן המשמעותי ביותר בקבוצה ע״פ מגוון אתרים סטטיסטיים ברחבי העולם.
במרכז המגרש משחקים שלושה קשרים מגוונים מאד בעלי איכויות רבות שתפקידם לכסות את כל המגרש ובעצם לעשות מהכל – למסור בדיוק רב וגם לתקל בהצלחה, ליצור התקפות מתפרצות וגם להתמודד בהצלחה עם המתפרצות של היריבות, לכבוש בבעיטות מדויקות מחוץ לרחבה וגם לספק כדורים ארוכים לחלוצים שמשחקים לפניהם. צמד הפורטוגליים נבס ומוטיניו מעורבים כבר בעשרה שערים משותפים העונה, כשהצעיר נחשב לאחת מתגליות העונה בפרמיירליג וכבר זוכה לחיזורים על ידי כל הקבוצות הגדולות באירופה.
אם הייתי צריך לבחור מילה אחת שתתאר את משחק ההתקפה של וולבס היא ללא ספק הייתה ״פרגון״. לא פחות מ-78% משערי הזכות של הקבוצה בליגה הגיעו כתוצאה מבישולים, אחוז אחד בלבד פחות מזה של מכונת המסירות של פפ גווארדיולה במנצ׳סטר סיטי. החלוץ המוביל של הזאבים הוא המקסיקני ראול חימנס, שבכלל מושאל מבנפיקה ומספק מספרים מרשימים מאד כשהוא מעורב כבר ב-12 שערים (6 כיבושים ו-6 בישולים) שמהווים כ-44% משערי הקבוצה בליגה העונה. הוא אף נוטה לוותר על שערים ״קלים״ ומעדיף לפרגן לחבריו לחולייה ההתקפית בבישולים ולסייע להם להיכנס לכושר כיבוש.
ובכל זאת, הנתון המרשים ביותר במשחקו של חימנס מתבטא דווקא בתרומתו ההגנתית – הוא יורד לא פעם לחלץ כדורים בחצי המגרש של קבוצתו ואף נכנס לרחבה כפי שניתן לראות במפת החום המצורפת ומגובה גם במספרים סטטיסטיים שכוללים בין היתר 14 יירוטי כדורים ו-12 תיקולים מוצלחים. ערך מוסף משמעותי מאד לחבורה הלוחמת של אספיריטו סנטו.
נקודה משמעותית נוספת שראויה להתייחסות היא ההתעלות של הזאבים ברגעי ההכרעה, כשלא פחות מ-78% משערי הליגה שלהם הגיעו במחצית השנייה, שלושה מתוכם היו גם שערי ניצחון שנכבשו עמוק בתוספת הזמן לאחר לחימה בלתי פוסקת. שחקני וולבס סיגלו לעצמם אופי של ווינרים אמיתיים, שלא מוותרים אף פעם.
אם בכל פעם ששמה של וולבס עולה על שפתינו הוא מוזכר בהקשר אחד ויחיד כפרוייקט הפורטוגלי הנוצץ של סוכן העל ז׳ורז׳ה מנדש בפרמיירליג, אני חושב שהגיע הזמן שהזאבים יקבלו את ההכרה דווקא על הכדורגל שלהם – הצעיר והתוסס, החכם והמבוקר בעזרתו הם מסתכלים לכל קבוצה עמוק בלבן של העיניים ואומרים, גם בלי מילים – אנחנו כאן כדי להישאר.
