בעוד מספר שעות יעלו על כר הדשא בוומבלי לרגל חצי גמר הגביע האנגלי ארסנל ומנצ׳סטר סיטי. הן יתמודדו כמובן על עלייה לגמר הגביע האנגלי ועל הזדמנות לשחק מול צ׳לסי שניצחה אמש 4-2 את טוטנהאם ועלתה לגמר שיתקיים בסוף חודש מאי, אך גם על הזכות להיות הקבוצה המאכזבת פחות מבין השתיים.
נתחיל מארסנל, שזכתה בגביע פעמיים ברציפות לפני שנתיים ושלוש שנים, שלא הפסידה ב-20 מתוך 21 משחקיה האחרונים בגביע האנגלי, ושמרה על רשת נקייה ב-5 משבעת משחקיה האחרונים בגביע. בדרכה לחצי הגמר היא עברה את פרסטון מהצ׳מפיונשיפ לאחר ניצחון דחוק 2:1, השיגה ניצחון מרשים 5:0 על סאות׳המפטון ודילגה מעל נמושות הליגה החמישית סאטן יונייטד ולינקולן. בליגה, הקבוצה עוברת עונה קשה מאוד והיא ממוקמת במקום השישי בלבד, בדרך כנראה לאבד את מקומה בטופ 4 ובליגת האלופות לאחר 19 שנים רצופות(!!).
בנוסף, הקבוצה מתקשה לעבור את שלב שמינית הגמר בליגת האלופות בשנים האחרונות, ורק לפני כחודשיים הודחה לאחר תצוגת נפל שהסתיימה בתוצאה משוקללת של 10:2 לבאיירן מינכן. בעקבות כך, האוהדים דורשים את עזיבתו של ונגר, אשר מאמן את הקבוצה כבר 21 שנים, למרות שהביא למועדון תארים ויוקרה רבים, בניהם: 3 אליפויות, 6 גביעים ו6 מגני קהילה. בנוסף לרצף מדהים של 49 משחקי ליגה ללא הפסד בשנים 2003-2004 ופיתוח של שחקנים רבים שהפכו, כמוהו, לאגדות המועדון.
בניגוד לארסנל, שמאומנת על ידי ונגר כבר שנים רבות, מנצ׳סטר סיטי החלה העונה להתאמן תחת פפ גווארדיולה, אשר הגיע לאנגליה לאחר קדנציות נהדרות בברצלונה ובבאיירן מינכן. כבר בעונתו הראשונה כמאמן, הוא זכה עם ברצלונה בשישה תארים (אליפות ספרד, גביע המלך, ליגת האלופות, סופרקאפ אירופי, סופרקאפ ספרדי ואליפות העולם למועדונים) והפך למאמן הראשון בהיסטוריה שרושם הישג חסר תקדים שכזה. בהמשך הוא זכה עם ברצלונה בעוד 2 אליפויות, ופעם נוספת בגביע המלך ובליגת האלופות. לאחר שנת מנוחה עבר לאמן בבאיירן מינכן הגרמנית, שבה זכה פעמיים בדאבל, ובאליפות נוספת. בכל 7 שנות האימון שלו עד שהגיע לסיטי הגיע לפחות לחצי הגמר (!!) בליגת האלופות. הציפיות ממנו באנגליה היו עצומות כצפוי, ובנתיים העונה הראשונה שלו היא לא פחות מכישלון. קבוצתו מדורגת במקום הרביעי בליגה (עם משחק חסר) והודחה כבר בשלב שמינית הגמר בליגת האלופות, למרות שהספיקה לרשום כמה נקודות ציון כמו נצחון בשלב הבתים על ברצלונה ו 5-3 מפלצתי במשחק הראשון והבלתי נשכח מול מונאקו.
התקווה היחידה שנותרה לפפ לזכות בתואר כבר בעונתו הראשונה היא דרך הגביע האנגלי, בו היא לא הפסידה כבר חמישה משחקים ברציפות, ושמרה על רשת נקייה בשישה משמונת משחקיה האחרונים, כשבדרך לחצי הגמר קבוצתו גברה על ווסטהאם, פאלאס ומילדסברו בקלילות ״על האפס״. אך התקשתה במפתיע דווקא מול האדרספילד מהצ׳מפיונשיפ, איתה סיימה בתיקו מאופס בחוץ, ועברה רק לאחר משחק חוזר, שבו עוד הספיקה להיקלע לפיגור מוקדם ולבסוף ניצחה 5-1 ועלתה לשלב הבא.
בנוסף למאצ'-אפ בין המאמנים, יהיה מעניין לראות את העימות בין שני הקשרים ההתקפיים של כל אחת מהקבוצות – מסוט אוזיל הגרמני מארסנל וקווין דה-ברויינה הבלגי מסיטי. הנתונים מספרים שלבלגי הנהדר ישנה עדיפות משמעותית בכמות הבישולים (15 לעומת 9) ומסירות המפתח (91 לעומת 80) בכל המסגרות, בעוד שבכיבוש שערים הגרמני מוביל עם 11 לעומת 5 של הבלגי בכל המסגרות. אני מאמין שהעימות בין השניים במרכז המגרש יהיה זה שיכריע את ההתמודדות.
בסיכום המפגשים בין שתי הקבוצות העונה ידה של סיטי על העליונה, כשניצחה 2-1 לאחר מהפך באיתיאחד וסיימה בתיקו 2-2 מרתק באמירויות. וכך גם ההימור שלי לקראת המשחק – סיטי תנצח 2-1 בהובלת דה ברויינה, תעלה לגמר הגביע האנגלי נגד הבלוז ותשאיר לעצמה סיכוי לסיים עונת בכורה תחת פפ עם תואר למרות הכל.
