קורנרסטון גריל אנד לופט בר, קולג' פארק, מרילנד, אוגוסט 2015.
"אז איך חיי הקולג' עד כה?" שאל אותי חברי גלן. "שמע, זו חוויה מטורפת" עניתי בזמן שאני בוחן את הסביבה. היה זה הלילה השני שלי בקולג' פארק, עיירת קולג' אשר מאכלסת את רוב מי שלומד באוניברסיטת מרילנד. היה לי שבוע להעביר עם חבריי האמריקאים וליהנות ממה שחיי הקולג' יכולים להציע. רוב התלמידים לא נמצאים כאן, הם בחופשת קיץ. מי שכאן היה צריך להתחזק לקראת שנת הלימודים הבאה או לבצע מועדי ב'.
אין הרבה מה לעשות במרילנד. רוב המסיבות מתקיימות בבתי האחווה או בבתים הפרטיים. החבר'ה התלהבו נורא משנפתח להם סניף של "Target" ממש ליד הדירה, ואת היומיים הראשונים העברנו בין הבתים לבין שני הברים היחידים שיש לקולג' פארק להציע: לוני'ס וקורנרסטון. בערב השני ישבתי עם חבריי בקורנרסטון. אכלנו, שתינו, שוחחנו, אבל בעיקר הלילה זכור לי כלילה שבו הכרתי המון אנשים. הקהילה היהודית באוניברסיטת מרילנד מרשימה. הכרתי המון חברים חדשים שהתלהבו כמובן מהבחור שעשה את כל הדרך מישראל, אך ההיי-לייט הגיע באזור חצות. חבורה של מספר אנשים נכנסה לבר, המקום השתתק. "אתה יודע מי זה?" לחש לי חברי ארון. "זה מלו טרימבל. הוא משחק כדורסל כאן. הוא עוד ישחק ב-NBA. לך תבקש ממנו חתימה."
לא הכרתי. אהבתי NBA, אך עולם הקולג'ים פחות קרץ לי באותה תקופה. "וואלה", חשבתי לעצמי, זו יכולה להיות הזדמנות מעניינת. מה אם יכולתי לפגוש את לברון, קרי או ווסטברוק בזמן שהיו בקולג'? לא כל אחד יכול להגיד שהוא זכה לכבוד הזה. "אני הולך להגיד לו שלום, באים?" חבריי השתתקו. רומלו "מלו" טרימבל הוא ילד בן 20 אשר כבר נחשב סלב בקרב המקומיים. "זה תמיד בשביל חתימות ותמונות, לנו יש כבר מלא. לך תשיג לך, אנחנו נחכה כאן." ענה לי ג'רמי.
ניגשתי לבחור, הוא היה גבוה ממני, אבל לא יותר מדי, והחלטתי להציג את עצמי. הוא הביט לכיווני, וכך גם הפמליה שלו שנראית יותר כמו שומרי הראש שלו מהזווית בה עמדתי. "שלום מלו. שמי מתן, אני מישראל, אני כאן בכדי לבקר חברים. אני נורא אוהב כדורסל, שמעתי שאתה "ביג דיל" באיזור כאן ורק רציתי לאחל לך המון בהצלחה ואני מקווה לראותך ב-NBA". אופס. גם אני נכוויתי מאבק הכוכבים ובטיפשותי שכחתי לבקש חתימה או תמונה. לא היה לי מושג שמאותו הרגע מלו ואני נזכה להעביר כל יום בשבוע שנותר לי בקולג' פארק יחדיו.
"ישראל?! זה רחוק! יש שם כדורסל טוב, לא? אתה משחק? מעולם לא פגשתי מישהו מישראל, מת על המדינה הזאת!"
לא ציפיתי לתגובה הזאת של מלו, אך היא היוותה פתח לחברות שנרקמה בינינו. את אותו הלילה סיימנו ב-4 בבוקר, מלו לא שתה יותר מדי, אני הפרזתי במעט. "תבטיח לי שכשאתה נבחר בדראפט אתה שולח לי את הכובע הזה… נו, זה שנותנים לך שנייה לפני שאתה עולה לבמה!" הפצרתי בו. "זו הבקשה הכי מוזרה ששמעתי אבל קיבלת. הכובע הזה יהיה שלך. עם הקדשה!"
יצא למלו ולי לשוחח על המון נושאים בזמן שלנו יחד עם שאר החברים. הוא התעניין בישראל כמדינה, בכדורסל בארץ ("אם אתה מגיע לישראל, רק למכבי חיפה!"), אמר לי שאני אחד האנשים המגניבים שפגש ואני הרעפתי עליו בדיוק את אותן המחמאות. "כרגע מדברים על כך שאבחר באמצע הסיבוב הראשון של העונה הבאה (דראפט 2016). בשביל זה אני כאן הקיץ, לעבוד קשה כדי שזה יצליח."
מלו, הרכז הפותח של אוניברסיטת מרילנד, סיים את עונת 2016, השניה שלו בקולג', עם ממוצעים של 14.8 נקודות, 5 אסיסטים, 4 ריבאונדים וחטיפה אחת. הציפייה מהתקשורת הייתה שהוא יבחר באזור המקום ה-20 בסיבוב הראשון בדראפט, אשר מבטיח חוזה בליגה הטובה בעולם. ככל שהתקדמה העונה, למרות שעלה בממוצע האסיסטים למשחק, מלו התדרדר בדירוג עד לסיבוב השני ובסופו של דבר, לאחר התלבטות גדולה, החליט שלא להירשם לדראפט של עונת 2016 ולהמשיך לעונה שלישית במרילנד אותה הוא מנהיג העונה עם מספרים דומים.
תכננתי לראות את מלו בזמן שהייתי בארצות-הברית בקיץ האחרון, אך הוא היה עסוק מדי. מירב התקשורת עם מלו מתבצעת בתוכנה אשר אני משתמש בה רק בשבילו- סנאפצ'ט. הוא סיפר לי על המחשבות שלו לעבור לאירופה ואולי לשחק בליגת הפיתוח העונה, אך אני הצעתי לו להמשיך לעונה שלישית עם הטרפינס ממרילנד, וכי אני בטוח שמצבו יהיה טוב יותר בעונה הבאה.
לא קל לשוחח עם מלו. הפעם האחרונה שזה קרה הייתה ביום הולדתי. הוא איחל לי מזל טוב ואמר שלא שכח את ההבטחה שנתן לי לגבי הכובע. "אולי גם אמצא שורשים יהודיים ואבוא ל-Birthright (פרויקט "תגלית") בכדי לראות אותך!" הוא התלוצץ, שכן ישנם סטודנטים יהודיים רבים במרילנד אשר לוקחים חלק בפרויקט. "כרגע אני עובד על הזריקה שלי המון. יש לנו עונה טובה, אני עושה הכל למען הקבוצה ולכיוון החלום. אני אופטימי, מאמין שהעבודה הקשה תשתלם, כמו שאמרת לי."
מלו מסומן כרגע כמי שיבחר במקום ה-35 בדראפט הקרוב על ידי אתר NBADraft. לי יש תחושה אישית שגם אם יבחר בסיבוב השני, העבודה הקשה, התשוקה והאהבה לכדורסל יביאו את חברי הטוב ל-NBA ויסדרו לי את כובע ליל הדראפט של שחקן NBA.
