// מאת עומר וינטמן
לאחר פתיחת עונה מזעזעת בפרמיירליג, שכללה ניצחון אחד בעשרה משחקים והגעה עד למרחק של ארבע נקודות מהקו האדום, בשבועיים האחרונים חל שינוי במצבה של ארסנל והקבוצה הצליחה לרשום חמישה משחקים רצופים ללא הפסד.
בשבוע האחרון כל העולם מדבר על הילד בן ה-20 אמיל סמית' רואו. רואו פתח לראשונה בהרכב במשחקם של ארסנל נגד צ'לסי ומאז יצאה הקבוצה לאותו רצף משחקים ללא הפסד. בבולט שבהם עלה רואו כמחליף במשחק הגביע נגד ניוקאסל, בו קיבל כרטיס אדום שבוטל בזכות הVAR, כל זאת בשביל לכבוש שער חשוב מאוד בהארכה שהעלה את ארסנל ליתרון ועזר לה לנצח ולהעפיל לסיבוב הרביעי במפעל בו זכתה הקבוצה בעונה שעברה.
סמית' רואו נולד בקורדיון, פרבר בדרום לונדון. כבר בגיל 10 הוא צד את עייניהם של התותחנים. הוא צורף לאקדמיה של המועדון ועבר להתגורר עם משפחתו בצפון לונדון. בספטמבר 2018, כאשר היה בן 18 בלבד, ערך את הופעת הבכורה שלו במדי הקבוצה הבוגרת של התותחנים. בינואר של אותה עונה, הושאל לרד בול לייפציג, במדיה כמעט ולא שיחק עקב פציעות חוזרות. עונה לאחר מכן יצא לעונת השאלה נוספת במדי האדרספילד מהצמפיונציפ במדיה רשם 19 הופעות.
העונה חזר אמיל לסגלה של ארסנל, אך פציעה בכתף בפתיחת העונה מנעה ממנו לצבור דקות ולנסות להוכיח את עצמו על כר הדשא. בנובמבר ערך סמית רואו את הופעת הבכורה שלו, כאשר נכנס כמחליף במשחקה של הקבוצה נגד מולדה במסגרת הליגה האירופית. רואו בישל את שערה השלישי של ארסנל והחל להצית את דמיון הקהל בנוגע ליכולותיו. בזמן שהקבוצה ממשיכה לנצח ולהרשים במסגרת הליגה האירופית, במשחקי הליגה חוותה הקבוצה תקופה קשה ששיאה הגיע בדמותם של שבעה משחקים רצופים ללא ניצחון. בניהם הפסדים ביתיים מביכים לברנלי, וולבס ואסטון וילה.
בערב הבוקסינג דיי המסורתי עמדה הקבוצה בפני הדרבי של לונדון אל מול צ'לסי, כאשר המצב לא נראה טוב עבור התותחנים. מנג'ר הקבוצה מיקל ארטטה החליט, באופן מפתיע, להעניק לסמית' רואו לראשונה את חולצת ההרכב במסגרת משחק פרמיירליג. הכשרון הצעיר הצטיין באותו המשחק בו ניצחה הקבוצה 3-1 את יריבתה המרה. הדובדבן שבקצפת הגיע כאשר רואו בישל גול לכשרון צעיר נוסף של הקבוצה בוקיו סאקה. ניצחון זה וכניסתו להרכב היוו את נקודת המפנה עבור התותחנים שמאז ייצאו לרצף של שלושה ניצחונות נוספים, שקצת נעצר בחמישי האחרון עם תיקו ביתי מול קריסטל פלאס.
אז מה בעצם השינוי אותו הביא סמית' רואו לארסנל? בתחילת העונה התקשתה מאוד ארסנל בייצור מצבים, התקפתה נראתה שבלונית וכבויה והקבוצה כמעט ולא הצליחה להבקיע שערים ממשחק שוטף. אחת הסיבות המרכזיות לכך היה החוסר הזועק לשמיים ביצירתיות ובתנועה ללא כדור של שחקני התקפה של הקבוצה. בהרכב התותחנים לא היה אף שחקן יצירתי שמסוגל ליצר מסירה מקדמת או תנועה לאזורים אשר נקראים בשפה המקצועית "הכיסים", כלומר החלל שנוצר בין קו ההגנה לבין קו הקישור של היריב. ארסנל הרבתה להניע את הכדור בצורה שבלונית מצד לצד ולהסתמך על הרמות לא מוצלחות לכיוון הרחבה.
סמית' רואו, אשר מתמחה בקריאת משחק ובתנועה ללא כדור לתוך אותם שטחים, הוסיף לארסנל מימד של תנועה לשטחים שבין קווי ההגנה – דבר העוזר מאוד לפצח את משחק הגנה של הקבוצה היריבה. בנוסף, גם שינוי המערך ל4-2-3-1 והצבתו בתפקיד ה"10" הקלאסי, תרמה מאוד לשבירת הסכמה במשחקה ההתקפי של הקבוצה.
בזכות התנועה של רואו לתוך אזורים אלו ובזכות יכולת המסירה הנהדרת שלו, מצליחה הקבוצה לייצר מספר רב יותר של מצבים. במדד השערים הצפויים (XG) מייצרת ארסנל 2.2 שערים צפויים למשחק בחמשת משחקיה האחרונים, לעומת 1.2 שערים צפויים למשחק בחמשת משחקיה הקודמים. אומנם מדד זה אינו מעיד באופן חד משמעי על שיפור ביכולתם של התותחנים, אך הוא מעיד כי איכות המצבים אליהם מגיעה הקבוצה השתפרה משמעותית במשחקיה האחרונים. התנועה שרואו מבצע וכניסתו בין קווי ההגנה גורמת לבלם או למגן לצאת ולסגור אותו, דבר המפנה שטח לשחקני ההתקפה של ארסנל להכנס מעבר לקו הגנה של היריבה ולהגיע למצבים נוחים לכיבוש. השיא הגיע במשחק מול ווסט ברומיץ', בו בישל השחקן את השער השני והמופלא של הקבוצה. לאחר מסירה ותנועת עקיפה מושלמת לחלל הריק הגיע הבישול הנפלא שלו שהוביל לשערו של בוקיו סאקה.
כניסתו של סמית' רואו להרכב ללא ספק הולידה שינוי במשחקה ההתקפי של ארסנל והמרוויח העקרי משינוי זה הינו אלכסנדר לקאזט, אשר כבש 4 שערים בשלושת המשחקים האחרונים מאז כניסתו של סמית' רואו להרכב. אך האם סמית' רואו יכול להיות השחקן היצרתי שאליו משוועת ארסנל מאז ימיו היפים של מסוט אוזיל? האם הוא יכול להפוך להיות הפליימייקר של הקבוצה ולהובילה להשגת מטרותיה העונה? האם באמת חל שינוי בעונה של ארסנל או שזהו רק רצף משחקים נוח?
עוד מוקדם להגיד, מה שבטוח הוא שסוף סוף יש לאוהדי הקבוצה שחקן שיצית את הדמיון.
מצוין