כמעט והגענו לסוף הדרך. ישראל – לא עלתה. ארגנטינה? בשיניים של מסי, יהיו במונדיאל. הולנד? לא. ארה"ב? לא. היו הרבה דרמות בסבב אוקטובר של פגרת הנבחרות, שבסיומו יש 23 נבחרות שהבטיחו את מקומן באליפות העולם 2018 שתתקיים ברוסיה. בין ה-23 יש שתיים שמעולם לא העפילו לטורניר הגמר: איסלנד שסיימה ראשונה בבית המוקדמות, ופנמה שסיימה במקום השלישי בבית ההעפלה של צפון ומרכז אמריקה.

קצת מספרים כדי לסבר את האוזן: את טורניר המוקדמות התחילו 210 נבחרות אי שם במרץ 2015, שהתחרו על 31 מקומות פנויים, אחרי ניכוי המשבצת שרוסיה תופסת כמארחת. נשארנו עם 9 מקומות פנויים ו-20 נבחרות ששואפות למלא את החסר. אז מי עדיין בתמונה?

אירופה

מ-54 הנבחרות שהתחילו את המוקדמות, כולל ישראל שלנו, נשארנו עם 8. סלובקיה, כמו דנמרק לפני ארבע שנים, לא תשתתף בפלייאוף למרות שסיימה במקום ה-2 בבית שלה. אין מספיק מקום. ומי בכל זאת בפלייאוף?

אלופת העולם ב-2006 ועוד 3 פעמים, איטליה, שזכינו להכיר מקרוב בבית הישראלי. כמו כן שתי אלופות אירופה לשעבר, דנמרק (1992) ויוון (2004). דנמרק סיימה אחרי פולין והקדימה את מונטנגרו ורומניה בין השאר; ביוון סיימו הרחק מאחורי בלגיה, והקדימו את בוסניה ב-2 נקודות.

עוד נבחרות שיהיו בפלייאוף של אופ"א, ממנו 4 יעלו: שוויץ, קרואטיה, שבדיה, צפון אירלנד ואירלנד. מבין הנבחרות שהזכרנו, לצפון אירים יש את הגעגועים הכי עזים למונדיאל: הם לא ביקרו בו מאז 1986.

משחקי הפלייאוף יתקיימו בנובמבר. המפגש הראשון בין ה-9 ל-11, המפגש השני בין ה-12 ל-14.

אפריקה

כמו באירופה, באפריקה המוקדמות התחילו עם 54 נבחרות אי שם באוקטובר 2015. המוקדמות כללו שלושה סיבובים – שניים של מפגשי נוקאאוט, וסיבוב שלישי אחרון עם חמישה בתים, ארבע קבוצות בכל בית, כשהראשונה בכל בית עולה לרוסיה.

בינתיים, ניגריה ומצרים הבטיחו את מקומן. למצרים זו תהיה הפעם השלישית בלבד במונדיאל, לראשונה מאז 1990. ניגריה מגיעה למונדיאל בפעם השישית, מפספסת את הטורניר רק פעם אחת מאז 1994. הסופר איגלז העפילו מבית קשה, שכלל את זמביה, קמרון ואלג'יריה.

שלושה בתים עדיין פתוחים, פחות או יותר. המעניין מכולם הוא בית ג', כשמרוקו מובילה בנקודה על חוף השנהב. מרוקו תשחק בחוץ מול חוף השנהב, כשהיא צריכה רק תיקו כדי להעפיל. המרוקאים עוד לא ספגו בשלב הבתים, והמפגש הקודם בין שתי הקבוצות הסתיים ב0-0.

בשני הבתים האחרים העניינים קצת יותר ברורים. בבית א', טוניסיה מובילה ב-3 נקודות על הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו (לשעבר זאיר). טוניסיה מארחת את לוב (האחרונה בבית) במחזור הסיום כשהיא צריכה רק תיקו. הקונגולזים מאחרים את גיניאה החלשה, אבל זקוקים לקצת עזרה מהלובים. בבית ד' המצב קצת יותר מסובך. סנגל מובילה עם 8 נקודות אחרי 4 משחקים, אחריה בורקינה פאסו וכף ורדה עם 6 נקודות מחמישה משחקים, ואחרונה דרום אפריקה עם 4 נקודות מ-4 משחקים. כולן עדיין יכולות לעלות, כשיש עוד שני מפגשים בין סנגל לדרום אפריקנים. המשחק הראשון יתקיים בדרום אפריקה, וניצחון של סנגל שם יסגור את הסיפור.

בין-יבשתי

נשארו שני מקומות פנויים. הם ימולאו מהמנצחות של הפלייאוף בין:

1. המקום הרביעי בצפון אמריקה מול מנצחת הפלייאוף של המקום ה-3 באסיה.
2. המקום החמישי בדרום אמריקה מול המנצחת של המוקדמות באוקיאניה.

ומי הנבחרות המתמודדות? בפלייאוף בין אסיה לצפ' אמריקה אנחנו מקבלים את אוסטרליה, נבחרת שהתקשתה לשם שינוי במוקדמות של הצד האסייתי, והונדורס.

אוסטרליה הייתה צריכה לנצח את סוריה, נבחרת שלא משחקת בבית, בפלייאוף של נבחרות המקום השלישי. אחרי 1-1 במשחק שסוריה "אירחה", אוסטרליה הייתה צריכה צמד של טים קייהיל בן ה-37, עם גול ניצחון בדקה ה-109 אחרי 1-1 בתום 90 דקות. הונדורס, נבחרת שהצליחה להעפיל לשני טורנירי המונדיאל האחרונים, סיימה בהפרש שערים פחות טוב משל פנמה, ותצטרך לעבור דרך האוסטרלים. המשחקים בין אוסטרליה להונדורס יתקיימו בין ה-6 ל-14 בנובמבר.

במפגש הפלייאוף השני ישחקו ניו זילנד ופרו. ניו זילנד, עם שני מונדיאלים בעברה (1982 ו-2010), הייתה צריכה ניצחון בפנדלים על פפואה גיניאה החדשה כדי להגיע לפלייאוף. לפרו כבר היה כרטיס למונדיאל ביד, אבל סיימו בתיקו ביתי מול קולומביה. פרו לא היו במונדיאל מאז 1982. המשחקים בין ניו זילנד ופרו יתקיימו גם כן בין ה-6 ל-14 בנובמבר.

רק להזכיר, אלה הנבחרות שכבר הבטיחו את המקום במונדיאל 2018: רוסיה, ברזיל, אירן, יפן, מקסיקו, בלגיה, דר' קוריאה, ערב הסעודית, גרמניה, אנגליה, ספרד, ניגריה, קוסטה ריקה, פולין, מצרים, איסלנד, סרביה, פורטוגל, צרפת, אורוגוואי, ארגנטינה, קולומביה ופנמה. שיהיה בהצלחה.