המשחק של נבחרת ישראל הערב מול אלבניה הוא קריטי כמובן בקרב על המקום השלישי בבית. הרי זו המטרה שהצהיר עליה אלישע לוי, לסיים במקום השלישי, כשהשאיפה היא גם להיכנס לדרג השלישי באופ"א לקראת הגרלת הבתים במוקדמות יורו 2020.
אלא שהמפגש הנ"ל בין השתיים הוא משמעותי הרבה יותר בעקבות שינויים שעשתה אופ"א בשיטת הדירוג וההעפלה. ההצטרפות של קוסובו לאופ"א הביאה לשינוי בשיטת הבתים של אופ"א לטורניר הקרוב (10 בתים במקום 9). לפי מה שמסתמן משיטת הדירוג של אופ"א (שעדיין לא הובהרה באופן חד משמעי) הוא שלמעשה גם המקום ה-30 באירופה מבטיח את הדרג השלישי, בעוד שלפני כן הנבחרת הייתה צריכה להגיע לפחות למקום ה-27. לא נרחיב הרבה על שיטת הדירוג של אופ"א, אבל כן נציין שהיא הרבה יותר הגיונית מזו של פיפ"א. בעוד שבפיפ"א 50% מהניקוד הולך על משחקי השנה הקלנדרית האחרונה, באופ"א נותנים 40% לכל אחד משני הקמפיינים האחרונים ועוד 20% לזה שלפניהם, כלומר כמה משחקים טובים לא מקפיצים אותך בדירוג, ההסתכלות היא רחבה יותר. כמו כן גם לא מחשיבים משחקי ידידות ויש גם התחשבות בהפרש שערים
לפי הדירוג הלא רשמי הנוכחי (אופ"א מפרסמת את הדירוגים רק במועדי הגרלות) של אתר FOOTBALLSEEDING שמבוסס על הניקוד שמקנה פיפ"א, ישראל מדורגת במקום ה-27, שכאמור, לפי השיטה החדשה, נותן לה מעט מרווח נשימה לגבי הסיכוי לסיים את הקמפיין בדרג השלישי. אגב, לפי דירוג פיפ"א הנוכחי, ישראל מדורגת במקום ה-29 באירופה (55 בעולם), כך שהפערים לא גדולים במקרה שלנו.
אלא שהמרחק של ישראל מהמקום ה-31, שמשמעותו דרג רביעי, לא גדול בכלל, כשמתחתיה, בפער ניקוד ממש קטן, נבחרות לא חלשות בכלל כמו דנמרק, יוון, סרביה, סקוטלנד ובולגריה שבקלות יכולות לעקוף אותנו. לכן, כדי להבטיח מקום בדרג השלישי, כדאי לישראל לפחות לרשום מאזן זהה בחצי השני של הטורניר לזה שהשיגה עד כה, משמע 9 נקודות שמורכבות מניצחונות ביתיים על מקדוניה ואלבניה וניצחון חוץ על ליכטנשטיין. אלא שמי שממוקמת במקום ה-30 היא לא אחרת מאשר אלבניה שגם כן מנסה להגיע לדרג השלישי, כך שהמשחק בין השתיים הוא משחק על 6 נקודות. ניצחון ישראלי יבטיח כמעט סופית שאלבניה לא תעבור אותנו בדירוג ויחזק את הסיכוי להגיע לדרג השלישי. אגב, היו שהתלהבו מניצחון חוץ ישראלי מול יריבה מדרג גבוה יותר, אבל בפועל לא צריך להתרגש יותר מדי מניצחון על נבחרת שלפי דירוג אופ"א מדורגת מתחתינו…
אבל למה המקום השלישי כל כך חשוב? הרי בשיטת המוקדמות של יורו 2020, בניגוד לטורניר הקודם, הנבחרות שיסיימו במקום השלישי לא מעפילות לפלייאוף, לשם כך יש את ליגת האומות, ופה הסיפור מסתבך.
מלכוד 24
שתי הראשונות בעשרת הבתים יעפילו ליורו בעוד שארבעת הכרטיסים הנותרים יוענקו דרך ליגת האומות. "מה זה ליגת האומות?" אתם שואלים? תודה ששאלתם. זה ניסוי חדש של אופ"א. הנבחרות יחולקו ל-4 "ליגות" כפי שניתן לראות בדירוג שלמעלה, כשכל צבע הוא ליגה. כל ליגה תחולק לכמה בתים של 3-4 נבחרות, שישחקו ביניהן לפני המוקדמות הרגילות. אחרי המוקדמות הרגילות, ארבעת הקבוצות הכי טובות שלא יעפילו ליורו ישחקו ביניהן בפיינל פור כשאחת תעלה מכל ליגה. מסובך, אני יודע. לדוגמה, אחת מבין נבחרות העל בכתום, שלא תעפיל ליורו דרך הבתים, תגיע דרך פיינל פור ליורו. וכן אחת מהנבחרות בכחול, ירוק וגם אדום, כלומר תהיה נבחרת אחת ממש חלשה ביורו.
ועכשיו לעניינה של ישראל, שמדורגת כאמור 27, אשאל אתכם שאלה. באיזה מקום כדאי לה להיות? 27 או 24? התשובה היא 27. מכיוון שהנבחרת במקום ה-24 תשחק בליגת האומות עם נבחרות חזקות מדרג ביניים כמו אוסטריה, הולנד ושבדיה, בעוד שלנבחרת מדרג 25 ומטה יהיה יותר קל כשתתמודד מול נבחרות כמו קפריסין, מונטנגרו ונורווגיה. המצב האבסורדי הזה עלול להביא לכך שבמחזורי הסיום נראה כמה תוצאות מוזרות. כמובן שחשוב לנצח כדי להשיג ביטחון ולהתקדם, אבל אל תתפלאו אם במחזור המשחקים האחרון של מוקדמות המונדיאל תראו נבחרות כמו רומניה וסלובניה מאבדות נקודות תמוהות כשהן מנסות להימנע מהמקום ה-24. לנבחרת שלנו בכל מקרה הניצחון היום חשוב מאוד. ונסיים בקריאת העידוד "אל-אל ישראל".
