על פניו יום המשחקים הראשון של שמינית גמר ליגת האלופות יעמוד בסימן הקרב על הנפט בין השייחים לאוליגרכים כשצ'לסי ופאריס סן ז'רמיין עתירות המזומנים יפגשו זו השנה השלישית ברציפות בשלב הנוקאאוט. אלא שמאחורי הקלעים של צמד המשחקים בין פס.ז' לצ'לסי ובין זניט לבנפיקה מסתתר מאבק משולש על מקומות 5 ו-6 בדירוג הליגות של אופ"א. המשמעות היא עצומה – הליגות החמישית והשישית בטיבן ישלחו 3 נציגות לליגת האלופות בעונת 2017/18 (כששתי הראשונות מעפילות אוטומטית) והשביעית רק שתי קבוצות. הפער בין הליגה הצרפתית (מקום 5) והרוסית (7) עומד על פחות מחצי נקודה, כשהפורטוגזית מדורגת ביניהן.
ליגה משלה
האבסורד הוא שפאריס סן ז'רמיין בכלל לא צד בעניין. היא הפכה לשליטה הבלעדית של הליגה הצרפתית עם פער של יותר מ-20 נקודות בפסגה ונראה שהמצב הזה לא הולך להשתנות בקרוב. השליטה האבסולוטית של הפריזאים הוציאה את הרוח מהמפרשים של יתר קבוצות הליגה שנחשבת כבר שנים ארוכות כליגה מספר 5 ביבשת. קחו למשל את ליון שלא הצליחה להעפיל מהבית הקל ביותר בטורניר עם ולנסיה הכושלת וגנט בהופעת הבכורה שלה בטורניר. מארסיי שבורה, במונאקו נפסקה הזרמת המזומנים וההימור שלי הוא שצרפת תסיים את העונה הזאת שביעית.
אז לקבוצות הליגה לא נותר אלא להתפלל להצלחה של פ.ס.ז' שתיתן להם ניקוד גבוה ותשמור אותם בתמונה. בליגה האירופאית נותרו מארסיי וסנט אטיין אשר הוגרלו מול אתלטיק בילבאו ובאזל בהתאמה. לא מדובר בהגרלות קטסטרופליות, אבל בהחלט בתום סיבוב הנוקאאוט הזה צרפת עלולה להישאר בלי נציגות באירופה.
הקרב על השש
אם פאריס סן ז'רמן היא לא כל כך צד לסיפור הזה מבחינתה, הרי שהקרב בין זניט סנט פטרסבורג לבנפיקה ליסבון הוא לגמרי קרב על 6 נקודות (ועל המקום השישי). זאת שתנצח במפגש הכפול כנראה שתציב את הליגה שלה מעל זו של יריבתה, מצב שהוא קריטי לשתי קבוצות כמוהן. זניט למשל, רשמה שלב בתים פנטסטי שמחפה על עונה רעה בליגה המקומית ונתן לה ולרוסיה המון נקודות זכות. בליגה היא מדורגת רק שישית בצמרת הצפופה ברוסיה, אבל היא רחוקה רק 4 נקודות מהמקום השני. עבורה הבטחת נציגה שלישית למעשה עשויה להבטיח לה מקום בטוח בשלב הבתים בעוד שתי עונות, וזה ייתן לה אוויר לנשימה מכיוון שיש סיכוי גדול שלא תהיה בצ'מפיונס העונה.
אצל בנפיקה המצב כביכול דומה מכיוון שהיא מסיימת לרוב בשני המקומות הראשונים, מה שנתן לה מקום בטוח בשלב הבתים ולכן בשבילה איבוד המקום השישי של פורטוגל עשוי להביא לנזק כלכלי. זה לא המאבק הפורטוגזי-רוסי הראשון העונה, כבר בשלב הפלייאוף על העלייה לשלב הבתים בצ'מפיונס ניצחה צסק"א מוסקבה בצורה דרמטית את ספורטינג ליסבון ועזרה לרוסיה לצמק את הפער.
מעבר לכך, תהיה הרבה פיקנטריה במפגש ביניהן כשלא פחות משלושה אקסים של בנפיקה (גאראי, ויטסל וחאבי גרסיה) יחזרו לאצטדיון האור, שלא לדבר על המאמן וילאש בואש והולק להם היסטוריה במדי היריבה המרה פורטו. מעבר לכך, השתיים נפגשו אשתקד בשלב הבתים כשזניט ניצחה פעמיים, וגם בשמינית הגמר לפני 4 עונות אז דווקא האדומים ניצחו בדו קרב הפכפך.
את שלב הבתים שתיהן צלחו כאמור בקלות, אבל חשוב לזכור שברוסיה יש פגרה וזניט לא שיחקה בחודשיים האחרונים ולכן לא ברור באיזה כושר תגיע למשחק. מצד שני, במהלך הפגרה היא התחזקה באלכסנדר קוקורין ויורי ז'ירקוב שיוסיפו לה המון. מנגד בנפיקה דווקא מגיעה למשחק בעיתוי לא טוב. עד למחזור האחרון היא הייתה בכושר נהדר, היא ניצחה את עשרת משחקי הליגה האחרונים שלה כשהיא כובשת בצרורות (36 שערים בתקופה הזו), אלא שבשישי היא הפסידה בבית לפורטו, איבדה את המקום הראשון לספורטינג והחזירה לתמונת האליפות את הכחולים לבנים.
האחות הקטנה
כמובן שליגת האלופות היא לא היחידה שקובעת. בשלבים הללו אין הבדל גדול בניקוד בין הצ'מפיונס לליגה האירופאית. לפורטוגזים יש שלוש נציגות ב-32 האחרונות, אבל לא יהיו להן חיים קלים. פורטו תשחק מול דורטמונד, ספורטינג מול לברקוזן בעוד שדווקא בראגה תהיה פייבוריטית מול סיון. לרוסים מאידך יש משחקים יחסית נוחים יותר כשקראסנודר תשחק מול ספרטה פראג ולוקומוטיב מוסקבה המפתיעה מול פנרבחצ'ה. מה שעוד משחק לטובת הרוסים היא העובדה שכל ניקוד שמושג מחולק במספר הנציגות שהתחילו את העונה, והרוסים, ששלחו 5 נציגות למפעלים, ייהנו מיתרון יחסי.
בקיצור, המתמטיקה קצת מסובכת, אבל המסקנה היא שאם אתם מחפשים משחק מעניין ומהנה בערב הראשון של חזרת הצ'מפיונס, לא בטוח שתמצאו אותו דווקא בפאריס.
