ליברפול וסיטי דילגו בקלילות מעוררת התפעלות לשלב רבע הגמר, טוטנהאם נשארה עם המחמאות, אבל בלי הכרטיס והשבוע יעלו לבמה המרכזית מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי.

בשנים האחרונות קבוצות הלה ליגה שלטו בזירה האירופית. העונה עם חמש אנגליות בשמינית הגמר, נראה היה שהמגמה משתנה. בכדי לחזק את הטענה בדבר העברת המושכות, זימנה לנו ליגת האלופות שני מפגשי נוק אאוט בין קבוצות אנגליות לספרדיות. משחק אחד התקיים בממלכה הבריטית, השני בספרד ושניהם הסתיימו בשוויון. השבוע הגיעה העת להכרעה.

ובכן, השאלה המסקרנת מבחינתי היא איזו מנצ'סטר יונייטד נקבל הערב. עד כה העונה התוצאות של השדים האדומים סבירות בהחלט, הן טובות משמעותית מכל מה שהשיגו מאז פרש סר אלכס, אולם בכדי לראות את היריבה העירונית בליגה צריכים משקפת. הרבה כסף נשפך בכדי להנחית קליברים דוגמאת סנצ'ז, פוגבה ולוקאקו, אך הכדורגל במרבית הזמן עדיין אינו משכנע. הניצחון האחרון נגד ליברפול מהווה דוגמא טובה למצבה של הקבוצה – מחצית ראשונה נהדרת עם כדורגל טוב ובעיקר יעילות בניצול מצבים ומחצית שנייה הגנתית ונטולת יוזמות שלא בוחלת בשום דרך להשיג את התוצאה הרצויה. כפי שמוריניו הסביר לפרנק דה בור במסיבת העיתונאים, לנצח זה מה שחשוב בספורט.

מי שלא עוקב מקרוב אחר הקבוצה עשוי לחשוב "זה מוריניו, מה החידוש הגדול?", אבל תפיסה זו אינה מייצגת את מה שעובר על המיוחד מאז הגיע לאולד טראפורד. נדמה כי מוריניו מנסה ללמוד את רוח המועדון. מול טוטנהאם בסוף ינואר אפילו הואשם שעלה בהרכב מופקר למשחק חוץ. תתארו לכם! סקוט מקטומיניי הצעיר תוצר האקדמיה תפס מקום של כבוד בהרכב ולצדו כמעט באופן קבוע פותחים רשפורד או מרסיאל.

לסיטואציה הנוכחית בכל זאת הביא אותנו מוריניו הישן והמוכר. עלה למשחק חוץ בכדי להשיג תוצאה, השחקנים נשארו בעמדות מאוד אחוריות וה0-0 המיוחל הושג בעזרת דה חאה. למשחק הגומלין מגיעים השדים האדומים כשהם פייבוריטים וחייבים לנצח. להסתגר מאחור ולהעיף כדורים זו לא אופציה. רצף הניצחונות האחרון (נגד צ'לסי, פאלאס וליברפול) מסמן כי הקבוצה מגיבה היטב כשהיא עם הגב לקיר.

ראוי לציין כי למרות שמרבית העונה כבר מאחורינו, הרכבה של מנצ'סטר יונייטד עדיין איננו מגובש לחלוטין. סימן השאלה העיקרי הוא סביב הרכבתו של פול פוגבה. ברמון סנצ'ס פיחואן הכוכב הצרפתי עלה מהספסל ובמשחק הליגה האחרון כלל לא שותף. מסקרן מאוד האם יחזור להרכב ואם כן על חשבון מי. מצד אחד פוגבה הוא כוכב גדול שנקנה בהמון כסף, מצד שני הקבוצה משחקת לאחרונה נפלא בלעדיו. סוגיה נוספת ששווה יהיה לעקוב אחריה היא האם יונייטד תנסה להשיג את היתרון תוך הפעלת לחץ על השער של סביליה או שמא תמשיך לוותר על ההחזקה בכדור ותתמקד ביציאה למתפרצות. במשחק הראשון בין שתי הקבוצות הספרדים שלטו בכדור כמעט 60% מהזמן.

סביליה מבחינתה תנסה לעבור לראשונה את שמינית הגמר. בעונה שעברה באותו השלב הגיעה דווקא כפייבוריטית נגד לסטר והודחה. אולי הפעם מעמדת האנדרדוג יהיה לה נוח יותר.
מעט עידוד היא יכולה לשאוב מכך שהמפגש האחרון בצ'מפיונס בין שתי זוכות רצופות בליגה האירופית (סביליה זכתה ב2016, יונייטד ב2017) היה בעונת המשחקים 2013-14 אז שלב חצי הגמר הפגיש בין צ'לסי לאתלטיקו מדריד. המשחק הראשון בספרד הסתיים בתיקו 0 ובגומלין אתלטיקו מדריד ניצחה בחוץ 3-1.

*****

המפגש המסכם לשלב זה בין נציגות שתי הליגות יהיה כאמור ברצלונה נגד צ'לסי. בארסה הגיעה להתמודדות כפייבוריטית תוך שהיא חווה עונה נהדרת בזירה המקומית אל מול חניכיו של קונטה המתקשים. על הדשא בסטמפורד ברידג' פערי הרמות דווקא לא נראו ואלמלא רגע קסם נוסף מבית היוצר אינייסטה את מסי ייתכן מאוד והפנסיונרים היו מגיעים לגומלין ביתרון.

למרות ההפתעה המסוימת מהדרך בה התפתח המשחק הראשון, בארסה עדיין נחשבת למי שאמורה להעפיל לשלב הבא. למעשה בשבע העונות האחרונות היו בכל עונה לפחות שתי ספרדיות בשלב רבע הגמר. ריאל מדריד כבר ממתינה ועל סמך סוכנויות ההימורים המצב לא יהיה שונה גם הפעם. באשר לאופן בו המשחק יתנהל, ישנן פחות ספקות לעומת ההתמודדות בין יונייטד לסביליה. ברצלונה של ואלורדה ודאי איננה ברצלונה של פפ שקידשה את החזקת הכדור, אך הפעם נראה שאין מנוס וככל הנראה הויתור של צ'לסי על התקפות מסודרות יהיה די מוחלט. השאלה הפתוחה היא כמה אומץ יהיה לקונטה כן לשלוח שחקנים קדימה ובהתקפות הבודדות של צ'לסי כמה שחקנים יעזבו את העמדות האחוריות ויחפשו את העקיצה.

יש האומרים כי זהו המשחק על המשך הקריירה של המנג'ר האיטלקי בצ'לסי. ביורו 2016 יחד עם נבחרת איטליה קנה את עולמו בניצחון על ספרד, אולי בכל זאת מחכה לנו עוד הפתעה בשרוול.

האנגליות נגד הספרדיות. יוצאים לדרך.