כולנו מכירים את ליגת הפוטבול האמריקאית, ה-NFL, ליגת הפוטבול המפורסמת ביותר בעולם. אפילו על ליגת הפוטבול הישראלית יש כמה מכם שוודאי שמעו (אני התוודעתי אליה בזכות החונך שלי באוניברסיטה, ששיחק במדי אריות ירושלים, Jerusalem Lions), אבל אני דווקא אספר לכם על ליגת הפוטבול של המדינה הגדולה בעולם: ליגת LAF, ליגת הפוטבול האמריקאי של רוסיה.
קרדיט: דף האינסטגרם הרשמי של LAF Network
כמו בכל ליגות הספורט של רוסיה, מועדוני הספורט של עיר הבירה, מוסקבה, הן הדומיננטיות ביותר ובמקרה של ליגת LAF, האלופה הבלתי מעורערת היא קבוצת הפטריוטים ממוסקבה (Moscow Patriots), שזכתה באליפות הליגה 14 פעמים, מהן 11 פעמים רצופות בשנים 2002–2012.
ההתחלה, הבעיות והשאיפה
ליגת LAF במתכונתה הנוכחית קיימת משנת 2016 ומחליפה את אליפות רוסיה בפוטבול אמריקאי שהוקמה ב-1991 והושבתה כמה פעמים בשל העדר מימון, אבל גם משום שלא צברה קהל ובתוך 4 שנים נסגרה ולא נערכה אליפות בשנים 1995–2001, כי לא היה שווה להחזיק ליגה שמעטים מאוד האוהדים שבאים לצפות במשחקים. בשנת 2002 הליגה חודשה שוב ומאז הפופולריות שלה רק עולה כאשר משנת 2016 נושאת את השם "ליגת הפוטבול האמריקאי", LAF בקיצור.
העלייה בפופולריות באה בעיקר בעקבות מיתוג ופרסום מאסיבי שנעשה מאז שנת 2016 ושואף להביא את הליגה למצב של הליגה האמריקאית, או לפחות קרוב לה. דרך ארוכה מאוד מצפה לליגה עד שתגיע למצב כזה או דומה לו, בכל זאת חשוב לזכור שפוטבול אמריקאי הוא ענף ספורט מאוד אגרסיבי שאינו מתאים לתרבות האירופית בכלל ולתרבות הרוסית בפרט וייקח זמן רב מאוד עד שהליגה הרוסית תהפוך באמת לליגה פופולרית, אם בכלל. בכל זאת, בדיוק לצורך זה מונה ביוני השנה מנכ"ל חדש לליגה, איוואן בריולוב, שבעבר עבד בניהול ליגת הקטרגל הרוסית. לצדו מתפקד גם יושב ראש הליגה, ארטיום פוליאקוב, שכבר שנים מנסה לקדם את הליגה הרוסית והיה זה גם שדחף והוביל את המהלך למיתוג הליגה מחדש. יחד הם מנסים לקדם את הליגה ולספק לה תמיכה באמצעות מימון וגיוס ספונסרים.
אבל חשוב לזכור: מרבית ליגות הספורט הפופולריות ברוסיה זוכות לתמיכה ממשלתית בדרך כזו או אחרת, למשל ליגת הכדורגל זוכה לתמיכה מסוימת מהממשלה ולכן גם זוכה למימון נדיב; ליגת הכדורסל, שמותגה כליגה אזורית בשם הליגה המאוחדת של VTB, נתמכת על ידי בנק ממשלתי; ליגת העל בכדורעף נתמכת על ידי תאגיד גזפרום, ששייך לממשלה; ליגת ההוקי הקונטיננטלית (KHL), שממתגת את עצמה בהצלחה כליגת ההוקי הטובה באירופה, מנוהלת על ידי בכירי תאגיד גזפרום; אליפות ההחלקה על הקרח שהפכה לשם דבר בענף נתמכת על ידי חברת התקשורת הממשלתית רוסטלקום. אך זה לא המצב עם ליגת הפוטבול האמריקאי.
ליגת הפוטבול היא יוזמה פרטית שמסתמכת על תרומות ומימון פרטי. בשנה שעברה אומנם נציגי משרד הספורט נכחו במשחק גמר הליגה (המכונה Russian Bowl) והביעו עניין בתחרות, אך תמיכה רשמית מסודרת מהממשלה טרם הגיעה ובליגה שואפים ומקווים שעם העלייה בפופולריות תבוא גם התמיכה הממשלתית. אחרי הכל, ברוסיה בלי הממשלה שום דבר לא יכול להתקדם.
קרדיט: דף האינסטגרם הרשמי של LAF Network.
מבנה הליגה
אז איך הליגה מתנהלת? בשנת 2016 השתתפו בה קבוצות גם מבלארוס וקזחסטן. אך בעונת 2018 משתתפות קבוצות מרוסיה וקזחסטן. עשר קבוצות הליגה מחולקות לחטיבות אזוריות: חטיבת מרכז וחטיבת אוראל. שלוש מהקבוצות (שתיים מחטיבת מרכז ואחת מחטיבת אוראל) מתמודדות בחצי גמר הליגה תוך שקלול המאזן הטוב ביותר בין הקבוצות הטובות בחטיבה שלהן, כאשר ארבע קבוצות נוספות שלא מתמודדות בליגה מתמודדות בטורניר שנקרא גביע האזורים (טורניר אזורי שמאפשר לקבוצות אזוריות שלא מתמודדות בליגה ליטול חלק בפלייאוף במידה והן זוכות בגביע האזורים), כשמנצחת הטורניר מעפילה לחצי גמר הטורניר ומצטרפת לשלוש קבוצות ליגת LAF שכבר העפילו בעוד היא עצמה זוכה ביתרון הביתיות במשחק חצי הגמר שבהשתתפותה. משם שתי הקבוצות שמנצחות בחצי הגמר ממשיכות למשחק הגמר, המכונה הבול הרוסי (Russian Bowl).
בימים אלה, הליגה נמצאת לקראת הישורת האחרונה, שלב הפלייאוף שהחל ב-1 באוגוסט ויגיע לסיומו עם אירוע הגמר שיתקיים ב-2 בספטמבר כבר יצא לדרך. לשלב חצי גמר הפלייאוף העפילו "הפטריוטים" ממוסקבה, שיתמודדו נגד קבוצת "נמרי הפלדה" מפרם (Perm Steel Tigers), שזכתה בגביע האזורים של הליגה. בחצי הגמר השני יתמודדו "הגריפונים" מפטרבורג נגד "הספרטנים" ממוסקבה, במשחק סוער שמהווה לאחת מהיריבויות הגדולות בליגה. חצאי הגמר יתקיימו ב¯18 באוגוסט.
בעונה הסדירה השתתפו עשרה קבוצות פוטבול אמריקאי, כל אחת עם שם לא אופייני לספורט הרוסי, כמו "הפטריוטים ממוסקבה" (Moscow Patriots), מוסקו יונייטד (Moscow United), "הגריפונים" מסנקט פטרבורג (Saint Petersburg Griffins), "הספרטנים" ממוסקבה (Moscow Spartans), "הדרקונים" ממוסקבה (Moscow Dragons), "הטנקים" מצ'ליאבינסק (Chelyabinsk Tanks), "הברקים" מאוראל (Ural Lightnings), "המורדים" מיארוסלאבל (Yaroslavl Rebels) והקבוצה הקזחית "זאבי אסטנה" (Astana Wolves). חשוב להדגיש, חלק גדול מאוד ממועדוני הספורט ברוסיה הוקמו כחלק מאגודות ספורט ממשלתיות, כדוגמת דינמו כאגודת הספורט המשטרתית, צסק"א של הצבא, ספרטק של הסתדרות העובדים, לוקומוטיב של עובדי הרכבת, טורפדו של תעשיית הרכב, זניט של התעשייה האווירית וכן הלאה. מאחר והפוטבול לא היה פופולרי בברית המועצות הוא לא באמת התפתח והקבוצה הראשונה בענף הייתה קבוצת "פדרל" מהעיר צֵ'ליָאבִּיִנְסק שהוקמה באוקטובר 1988 (ובמקור הייתה בכלל קבוצת רוגבי…), כך שכל קבוצות הפוטבול ברוסיה הוקמו באופן פרטי.
תקוות רבות לעתיד
מכאן ועד להיות לליגה שמשתווה לזו האמריקאית יש עוד מסע ארוך מאוד מאוד; זו ליגה בחיתוליה, אין פריסה נרחבת של אצטדיוני פוטבול ברוסיה, אם בכלל, כך שחלק גדול מהמשחקים נערכים במגרשי כדורגל שמוסבים למגרשי פוטבול, כמו אצטדיון ספסאן שבבעלות קבוצת הכדורגל לוקומוטיב מוסקבה, או אצטדיון דינמו בסנקט פטרבורג. שלא כמו בארצות הברית, אין חוזי חסויות ששווים מיליונים והשחקנים לא מקבלים משכורות שמנות, רובם (אם לא כולם) הם מתנדבים ולהם עבודות מסודרות אחרות, הם לא מקבלים משכורות ואת הציוד למשחקים הקבוצות רוכשות במימון משותף עם השחקנים.
אבל זו רק ההתחלה. ככל שעוברות השנים, עולה גם הפופולריות של הליגה הזאת שהולכת ומתמקצעת ויהיה מאוד מעניין לעקוב אחרי ההתפתחויות בליגה ובענף הפוטבול האמריקאי ברוסיה, מדינה שבה ענפי הספורט הפופולריים ביותר הם דווקא הוקי קרח, כדורגל וכדורסל ואפילו הכדורעף הוא ענף פופולרי יותר.
אז האם רוסיה תצליח להעמיד ליגת פוטבול אמריקאי ראויה לשמה, כמו ליגת ההוקי קרח KHL, שלא מתביישת להתחרות בליגת ה-NHL האמריקאית? ימים יגידו.
