בימים בהם אין לנו ספורט ובמיוחד לא נ.ב.א, זו הזדמנות מצויינת לסקור את קבוצות הליגה שמעולם לא זכו באליפות. חלקן אפילו לא היו קרובות לכך.
אורלנדו מג'יק
מתי הצטרפה לליגה: כחלק מהתרחבות הליגה בסוף שנות ה-80, אורלנדו החלה את דרכה בעונת 1989-1990. ב-30 עונות מאז הגיעה 15 פעמים לפלייאוף.
הישג שיא: פעמיים גמר נ.ב.א. הראשון, ב-1995, היה השיא של עידן שאקיל-פני, שבדרך דרסו את שיקגו ומייקל ג'ורדן בגירסת #45 שלו. בגמר פגשו את יוסטון של אולאג'ואן ודרקסלר והובסו 0-4. המשחק הראשון בעצם גמר את הסדרה: אורלנדו הוליכה ביתרון מבטיח וקרסה – קריסה שכללה את ניק אנדרסון מחטיא 4 פעמים רצוף מהקו. המשחק הלך להארכה, שם אולג'ואן קלע את סל הניצחון. משם זה היה רק יוסטון בדרך לאליפות השנייה שלה.
הגמר השני של אורלנדו הגיע ב-2009, השיא של עידן דווייט הווארד, עוד בחירת דראפט מס' 1 (כמו שאקיל) שבנו סביבה. אורלנדו הדיחה באותו פלייאוף את לברון וקליבלנד אבל פגשו את הלייקרס של קובי וגאסול שניצחו 1-4 בסדרת הגמר.
אליפות בעתיד: בעונה שעברה אורלנדו הגיעה לפלייאוף בפעם הראשונה מאז 2012, אבל עפה בסיבוב הראשון מול האלופה שבדרך, טורונטו. העונה, נכון לרגע הפסקת הליגה, אורלנדו במקום ה-8 במזרח אבל עם מאזן שלילי (35-30) ועם סגל שלא נראה כמו מתכונת להתמודדות רצינית במזרח בשנים הקרובות.
אינדיאנה פייסרס
מתי הצטרפה לליגה: אחת מ-4 הקבוצות שהצטרפה מה-ABA ל-NBA בשנת 1976. בליגה הקודמת הפייסרס זכו 3 פעמים באליפות. שנות ה-70 וה-80 היו פחות מוצלחות, אבל מאז (כולל) 1990, אינדיאנה פספסה את הפלייאוף רק 6 פעמים.
הישג שיא: היו 7 פעמים בה הקבוצה נעצרה בגמר המזרח כולל 4 פעמים בשנות ה-90. השיא היה בעונת 1999-2000 וההגעה לגמר מול הלייקרס (שוב נתקלים אנחנו בקובי ושאקיל). הלייקרס זכו באליפות אחרי סדרה של 6 משחקים שהייתה יותר צמודה ממה שנוטים לזכור, האליפות הראשונה בדרך לת'ריפיט האחרון שראינו.
אליפות בעתיד: למרות פציעות ועוד כל מיני מכשולים, אינדיאנה די יציבה בעונות האחרונות, עם 48 נצחונות בשתי העונות הקודמות ופעמיים הדחה בסיבוב הראשון. יש אולי תחושה שעם אולדיפו בריא יש לפייסרס מה להגיד במרוץ לכתר המזרח, במיוחד אחרי ההגעה של ברוגדון והפריצה של סאבוניס. יש לא מעט דיבורים שטרייד על מיילס טרנר יכול להביא את החלקים החסרים כדי להפוך לקונטנדרית אמיתית.
ברוקלין נטס
מתי הצטרפה לליגה: עוד קבוצת ABA שנטמעה ב-NBA לפני 44 שנה, אולי הקבוצה שבגלל שחקן שלה, אחד ג'וליוס ד"ר ג'יי אירווינג נעשה כל המהלך הזה. בכל מקרה, הנטס, היו צריכים לוותר על הדוקטור כדי לשלם פיצויים לניו יורק ניקס על זה שהם "נכנסים להם לשטח."
הישג שיא: שני גמרי נ.ב.א, גב אל גב, בהנהגת ג'ייסון קיד. הראשון ב-2002 מול הלייקרס שנגמר בסוויפ לטובת קובי, שאק ושות'. עונה אח"כ עוד העפלה לגמר, הפעם מול סן אנטוניו בעונתו האחרונה של דייויד רובינסון. הספרס ניצחו ב-6 משחקים. מאז הנטס לא עוברים את חצי גמר המזרח.
אליפות בעתיד: בקיץ האחרון הנטס עשו מהלך יומרני ביותר. אחרי עונה לא רעה בכלל והעפלה ראשונה לפלייאוף מאז 2015, הנטס הימרו על להביא את קיירי אירווינג והמניירות שלו לצד קווין דוראנט, שלא יכול לשחק העונה בכלל. העונה, אם היא תמשיך, לא תהיה אליפות. עונה הבאה? על הנייר, אם כולם בריאים ולא מסוכסכים עם עצמם ושאר העולם, אי אפשר לשלול את זה. אבל יש פה הרבה 'אם' כדי שיעבוד.
דנבר נאגטס
מתי הצטרפה לליגה: עוד אחת מהרביעייה שעברה מה-ABA ל-NBA. הנאגטס התאקלמו לא רע בכלל בליגה החדשה עם 11 העפלות לפלייאוף ב-14 השנים הראשונות.
הישג שיא: גמר המערב שלוש פעמים. הפעם הראשונה הייתה ב-1978 והפסד לסיאטל סופרסוניקס; הפעם השנייה הייתה בגירסה הסופר התקפית של הקבוצה באמצע שנות ה-80 עם הפסד ללייקרס ב-1985; והשלישית הייתה ב-2009, הפעם היחידה בעידן כרמלו אנתוני של הקבוצה בה עברה את הסיבוב הראשון בפלייאוף. גם אז נעצרה נגד הלייקרס.
אליפות בעתיד: דנבר הייתה אחת מהקבוצות שסומנה כמועמדת להרוויח מהתרסקות גולדן סטייט, אחרי חצי גמר מזרח בעונה הקודמת ושמירה על יציבות הסגל. בפועל, דנבר כנראה מספיק טובה להיות מס' 2 או 3 במערב בעונה הרגילה אבל קשה לראות אליפות מגיעה בקונסטלציה הנוכחית, עם ניקולה יוקיץ' כשחקן הראשי וצוות משלים לא רע אבל לא אדיר.
יוטה ג'אז
מתי הצטרפה לליגה: הצטרפה לליגה ב-1974 כניו אורלינס ג'אז (השם הרבה יותר הגיוני לצד העיר הזו) ועברה לסולט לייק סיטי ב-1979. הגיעה לפלייאוף במשך 20 עונות רצופות בין 1984 ל-2003.
הישג שיא: הגמרים של 1997 ו-1998. מאמצע שנות ה-80 הקטע ביוטה היה למצוא צוות מסייע מספיק טוב לסטוקטון ומאלון. פעמיים יוטה הגיעה לגמר ה.נ.ב.א מול שיקגו של מייקל ג'ורדן. פעמיים זה נגמר בהפסד בשישה משחקים. פעם עם סל ניצחון של סטיב קר, פעם עם כזה של ג'ורדן.
אליפות בעתיד: כמו דנבר, ביוטה (שהגיעו לפלייאוף בכל אחת משלושת העונות האחרונות) ראו את העונה הזו כהזדמנות לקפיצת מדרגה. בפועל, החיזוקים שהג'אז עשו בקיץ לא הצליחו להרים אותם לאן שצריך. בלי עליית מדרגה של מיטשל ומציאת פתרון לסיטואציה המוזרה עם מייק קונלי, כנראה שמה שיש עכשיו זה לא מספיק.
לוס אנג'לס קליפרס
מתי הצטרפה לליגה: 1970, אז נקראה הקבוצה באפלו ברייבס. בסוף שנות ה-70 עברה לסן דייגו והשם התחלף לקליפרס. מאז 1984 הקבוצה נמצאת בלוס אנג'לס.
הישג שיא: חצי גמר אזורי. בפעם האחרונה שזה קרה זו הייתה מעין שירת הברבור של עידן "לוב סיטי" של הקבוצה, כשזרקו יתרון 1-3 והפרש מבטיח במשחק מס' 5 מול היוסטון רוקטס, ובסוף הודחו בצורה די מבישה.
אליפות בעתיד: כמו הנטס שהזכרנו מקודם, בקליפרס הימרו בגדול הקיץ והביאו את קוואי לאונרד ופול ג'ורג'. זה הלך לא רע עד עכשיו, מקום 2 במערב, עם מעין תחושה שהקבוצה והשחקנים המובילים שלה לא נותנים פול גז ושומרים כוחות לפלייאוף. לא בטוח שנדע אם זה באמת המקרה, אבל עושה רושם שיש חלון הזדמנויות של שנתיים שלוש להתמודדות רצינית על האליפות.
מינסוטה טימברוולבס
מתי הצטרפה לליגה: העונה הראשונה הייתה 1989-1990. מאז העפילה לפלייאוף רק 9 פעמים.
הישג שיא: גמר מערב ב-2004. מינסוטה סיימה עם המאזן הטוב במערב באותה עונה (עונת אמ.וי.פי של קווין גארנט) ולראשונה בתולדות האירגון הצליחה לנצח סידרת פלייאוף. בגמר המערב הפסידו ללייקרס ב-6 משחקים. לקח 14 שנה עד שהטימברוולבס יחזרו לפלייאוף וכמיטב המסורת, עפו בסיבוב הראשון.
אליפות בעתיד: לא בעתיד הקרוב. אין ספק שטאונס הוא השחקן שבונים עליו וסביבו, אבל בעונה של 19 נצחונות בלבד, על אף האופטימיות מאז ששלחו את אנדרו וויגינס ובתמורה קיבלו את דיאנג'לו ראסל, קשה לחלום על הישגים גדולים מדי בעתיד הקרוב.
ממפיס גריזליס
מתי הצטרפה לליגה: הגלגול הראשון של הקבוצה היה בכלל בקנדה, בוונקובר. היו שם בעיקר הפסדים, וב-2001 החל עידן ממפיס של הגריזליס.
הישג שיא: גמר המערב ב-2013, שיא של תקופת 7 השנים בה ממפיס עלתה לפלייאוף כל עונה עם הקבוצה הקשוחה של מארק גאסול, זאק רנדולף, מייק קונלי, טוני אלן ואחרים. ממפיס פגשה את סן אנטוניו באותו גמר מערב, ולא הצליחה לנצח אפילו משחק אחד באותה סדרה.
אליפות בעתיד: קשה להגיד. ממפיס במקום ה-8 במערב בעת עצירת הליגה, וכנראה הכיוון הוא למעלה בעתיד עם השילוב המלהיב של ג'ה מוראנט ו-JJJ. עושה רושם שיש פה בסיס לקבוצת פלייאוף. יותר מזה? כרגע לא.
ניו אורלינס פליקנס
מתי הצטרפה לליגה: קצת מסובך. ב-2002 ההורנטס (שאליהם עוד נגיע בקרוב) עזבו את שארלוט והפכו להיות הניו אורלינס הורנטס. קצת אח"כ קמה בשארלוט קבוצה חדשה – השארלוט בובקטס. ב-2013 הקבוצה שינתה את שמה לפליקנס, לכאורה בגלל שהבעלים רצה שם שיותר קשור למשהו מקומי. בשארלוט קפצו על ההזדמנות להחזיר את השם הורנטס, ולא רק זה: הפליקנס הסכימו "להעביר" את כל הסטטיסטיקות והמאזנים של המועדון מ-1988 עד 2002, בזמן שהיה שארלוט הורנטס, אל ההורנטס החדשים, שפתאום הפכו להיות גם ההורנטס הישנים מבחינת ספרי ההיסטוריה.
הישג שיא: חצי גמר המערב. הפעם הראשונה הייתה ב-2008, כשכריס פול בעונתו השלישית בליגה לוקח את הקבוצה עד משחק מס' 7 מול הספרס, אז עדיין האלופה המכהנת (עפה בסיבוב הבא מול הלייקרס). הפעם האחרונה הייתה ב-2018. אחרי סוויפ בסיבוב הראשון על פורטלנד אנתוני דייויס ושות' הפסידו לגולדן סטייט ווריורס.
אליפות בעתיד: הממממ… בפליקנס הלכו על קונספט מאוד צעיר בקיץ האחרון. כשהליגה נפרדה מאיתנו הם היו באמצע מאבק על המשבצת האחרונה לפלייאוף. המשתנה הגדול הוא זאיון ויליאמסון. אם הוא נשאר בריא ופתיחת העונה (המאוחרת) שלו היא סימן לבאות, יתכן ונרקמת לה קונטנדרית חדשה במערב.
פיניקס סאנס
מתי הצטרפה לליגה: 1968. הסאנס בדרך להשלים רצף 10 עונות ברציפות בלי להגיע לפלייאוף. בין 1976 ל-2011, הקבוצה פספסה את הפלייאוף רק 7 פעמים.
הישג שיא: פעמיים גמר הנ.ב.א. הראשון ב-1976 בסדרה מלאה ברגעים דרמטיים מול הבוסטון סלטיקס שנגמרה ב-7 משחקים לטובת בוסטון. הפעם הבאה והאחרונה בגמר הייתה ב-1993. הסאנס בראשות האמ.וי.פי צ'ארלס בארקלי סיימו במאזן הטוב בליגה. זה לא הספיק מול מייקל ג'ורדן והבולס, שהשלימו את הת'ריפיט הראשון עם ניצחון במשחק שש אחרי הסל ההיסטורי של ג'ון פקסון. היו עוד שלושה גמרי מערב מאז (כולם עם סטיב נאש מושך בחוטים), האחרון מהם ב-2010.
אליפות בעתיד: לא כרגע. יכול להיות שפניקס סוף סוף מצאה כיוון חיובי אחרי כמה שנים של לחפש איך מקיפים את דווין בוקר בכישרון הולם, אבל זה עדיין לא זה, בטח לא במערב.
שארלוט הורנטס
מתי הצטרפה לליגה: כמו שאמרנו, זה מסובך. ההורנטס המקוריים הצטרפו לליגה ב-1988 והיו לזמן קצר בשנות ה-90 אחת הקבוצות המגניבות בליגה, אבל עזבו לניו אורלינס בתחילת שנות ה-2000. בינתיים קמו הבובקאטס, לא עשו שום דבר מגניב, אבל קיבלו את ההיסטוריה של ההורנטס עד רגע המעבר.
הישג שיא: ההורנטס הישנים? 4 פעמים חצי גמר המזרח. החדשים-ישנים? העפילו לפלייאוף רק 3 פעמים, ומעולם לא עברו את הסיבוב הראשון.
אליפות בעתיד: לא בקרוב, וכנראה גם לא ברחוק.
