הניו אינגלנד פטריוטס הייתה הקבוצה הטובה ב-NFL השנה, ונותר לחבורה של ביל בליצ'ק, בהנהגת טום בריידי, משחק אחד מול האטלנטה פלקונס כדי לסיים את העבודה. בסופר בול 51, הצמד בליצ'ק-בריידי יכול לזכות באליפות חמישית ביחד, חותם סופי על המעמד והמיקום שלהם בטבלאות ההיסטוריות באופן שלא ניתן לויכוח. אף ק"ב לא זכה בחמש אליפויות. אף מאמן לא זכה בחמש אליפויות. ההיסטוריה במרחק של 60 דקות, לא כולל הפסקה לפרסומות של כמה מיליונים.
קצת היסטוריה
הפטריוטס קיימים מאז 1960, אז נקראו הבוסטון פטריוטס. הם שיחקו בליגת ה-AFL עד האיחוד. היו שני סופר בולים שהסתיימו בהפסדים די חד צדדיים עד ההגעה של בליצ'ק ב-2000. פעם אחת להגנה האגדית של השיקגו ברס ב-1985, ו-11 שנה מאוחר יותר נגד הפקרס וברט פארב. העבודה של ביל פארסלס ואח"כ פיט קארול (היום מאמן סיאטל) הקדימה את ההגעה של בליצ'ק, ששינתה את הכול.
ההיסטוריה של הפטריוטס ושל הליגה כולה מתחלקת ללפני בליצ'ק ובריידי, ואחרי. מאז שבליצ'ק מאמן בניו אינגלנד, הם פספסו את הפלייאוף רק שלוש פעמים, ורק פעם אחת (בעונה הראשונה שלו) סיימו עם מאזן שלילי. הם זכו בסופר בול הראשון שלהם, וגם ברביעי. בלילה בין ראשון לשני, הפטריוטס יופיעו לסופר בול התשיעי בהיסטוריה של הפרנצ'ייז, יותר מכל מועדון אחר ב-NFL. בריידי ובליצ'יק לבד יהיו עם 7 הופעות. משתווים לכל מה שדאלאס עשו, לכל מה שפיטסברג עשו. מקבוצה שזוכה להצלחה פה ושם ואפילו מדי פעם משתחלת למשחק הגדול, הפטריוטס הפכו להיות המועדון האולטימטיבי של המאה ה-21 בספורט האמריקאי (ביחד עם הסן אנטוניו ספרס), וזה נתון לויכוח, אבל אולי למועדון המצליח בהיסטוריה של ה-NFL.
קצת מספרים
טום בריידי שיחק רק ב-12 משחקים העונה בגלל השעיה (Deflategate) בתחילתה. הוא סיים עם 28 מסירות ט"ד לעומת 2 אינטרספשנס בלבד, כשרק 0.5% מהמסירות שלו נחטפות, יותר טוב מכל אחד אחר בליגה. רייטינג המסירה שלו, מדד שמנסה לאמוד בצורה אובייקטיבית מי המוסר הטוב בליגה, היה 112.2, שני רק למאט ראיין, הק"ב של האטלנטה פלקונס. אבל בריידי בן 39, ולפחות סטטיסטית, משחק את הפוטבול הטוב בקריירה שלו.
הפטריוטס אוהבים למסור (מקום 4 ביארדים בעונה הרגילה), אבל גם סיימו בחצי העליון של הטבלה ביארדים על הקרקע, כשלגארט בלאונט מסיים עם 1161 יארד ו-18 ט"ד. המספר השני הוא החשוב יותר. הלחם והחמאה של ההתקפה הפטריוטית הם היארדים שבריידי משיג במסירה, אבל בלאונט, במיוחד כשרוב גרונקאוסקי פצוע, הוא האיום הכי טוב של הפטריוס להיכנס לאנדזון. בשביל כל היתר, יש את ג'וליאן אדלמן, מרטלוס בנט, כריס הוגן וג'יימס וויט – רנינג באק שבעיקר עסוק בלתפוס מסירות, זן חביב במיוחד על בליצ'ק.
לגבי הגנה, יש שתי דרכים להסתכל על יעילות הגנתית ב-NFL. אחת מהן נוטה להטעות: יארדים. לפטריוטס יש הגנה שמוגדרת כ-Bend but don't break. יש הגנות טובות יותר בלמנוע מסירות וריצה, אבל הם עדיין טופ 10 גם בזה. הנתון הכי חושב? הפטריוטס אפשרו רק 15.6 נקודות למשחק נגדם, הנתון הטוב בליגה. הפעם האחרונה שהם ספגו יותר מ-20 נקודות הייתה לפני שישה משחקים בתחילת דצמבר. זו הייתה גם הפעם האחרונה שהם ניצחו בהפרש של "רק" ט"ד אחד. לא כל משחק היה קל, אבל נדיר שהם היו צמודים. כשניו אינגלנד מנצחים גם בדנבר וגם במיאמי, מקומות שקשה להם מאוד לנצח בהם לאורך השנים, זה כנראה אומר שזו קבוצה מיוחד.
קצת לסיום
בהסתכלות קצת יותר רחבה שכוללת גם את הפלקונס, אם אפשר לבחור אקס-פקטור אחד למשחק הזה, זה יהיה כנראה מה שההגנה של הפלקונס תצליח לעשות. אותו דבר גם אמרתי לפני המשחק שלהם נגד גרין ביי. זו לא יחידת ההגנה הכי טובה בליגה, אבל היא מסוגלת להפריע לפטריוטס, שלא לדבר על ההתקפה הכי פרודקטיבית בליגה, פוגשת את ההגנה שספגה הכי מעט העונה. בריידי ובליצ'ק ניצחון אחד מלהפוך לגדולים ביותר נקודה. גם בלי הטייט אנד הכי מוכשר בהיסטוריה, לפחות בימים ובשעות שלקראת המשחק, קשה לדמיין אותם מפסידים את זה. כמעט שני עשורים של הצלחה חסרת תקדים, שכוללת גם שני הפסדים בסופר בול, גורמת לזה שאתה אף פעם לא מצפה לזה שהם יפסידו.