כשהסתיימו משחקי פלייאוף האלופות והליגה האירופית, התבשרנו שמכבי תל אביב וב"ש יהיה ממוקמות בדרג השלישי, האמת? חשבתי שזה נחמד, אבל לא באמת שמחתי. למה? זה פשוט מאוד. הזיכרון שלי מההופעה הקודמת בליגה האירופאית.
בעונת 2017/2018 מכבי תל אביב הוגרלה בשלב הבתים של הליגה האירופית מהדרג 2, אך המיקום הזה לא ממש איפיין את מצב הבית, שכן בדרג השלישי היתה אסטנה (שעשתה ליגת אלופות שנה לפני) ובדרג הרביעי סלביה פראג (כוח עולה בצ'כיה באותה עונה שסיימה כאלופה והעפילה לליגת האלופות בעונה העוקבת וגם רשמה תוצאות לא רעות שם. את העונה ההיא מכבי סיימה עם 4 נקודות (כולן נגד ויאריאל שהיתה דרג 1 מובהק), שני הפסדים לסלביה, שני הפסדים, כולל תבוסה 4-0 לאסטנה, דרג 2? עם כאלה קבוצות בדרגים הנמוכים יותר? לא תודה!
מנגנון הגדרת וסיווג ארבעה דרגים לבתים, הבנוי כולו על ניקוד אותו צוברת קבוצה בחמש השנים הקודמות, מכניס לתוך דרגים נמוכים כוחות עולים וקבוצות חזקות שנמצאות שם רק בגלל שהן סבלו מספר שנים ללא ביקורים בשלב בתים אירופי. אמש, בסיום המשחק של מכבי, שאלתי את עצמי מתי היתה הפעם האחרונה ששתי קבוצות ישראליות ניצחו שתיהן משחק במחזור ראשון בשלב בתים אירופי, ובמשחק בו הקבוצה הישראלית מדורגת בדרג נמוך מיריבתה האירופית. התשובה: אף פעם!
מבט קצר על הטבלה שמסכמת את המחזור הראשון של הליגה האירופית השנה מראה שלא מעט קבוצות ניצחו אמש קבוצות "בכירות" מהן (לפחות על בסיס הדרגים).
בטבלה, מסומנות בצהוב כל המנצחות של המחזור הראשון, בורוד מסומנות קבוצות שסיימו את משחקן בתיקו. ניתן בהסתכלות בסיסית ובעין בלתי מזויינת, לראות שהדרג שהשיג את מספר הנצחונות הגדול ביותר, הוא דרג 3. רוב המשחקים ששוחקו הפגישו קבוצות מדרג 1 עם קבוצות מדרג 4 והקבוצות מדרגים 2 ו 3 שיחקו זו נגד זו. יוצאות דופן בדרג 3, גראנדה שניצחה קבוצת דרג 1 (איינדהובן), מילאן שניצחה קבוצת דרג 1 (סלטיק), ואלקמאר שניצחה קבוצת דרג 1(נאפולי). המשמעות של הנתונים הללו היא שכנראה שהשנה אין הרבה הבדל בין דרג 2 לדרג 3.
כפי שכבר ציינתי, היות והחלוקה לדרגים מתבצעת על בסיס הישגים בחמש השנים האחרונות, קבוצות חזקות, כמו מילאן, נמצאות בדרג 3, לאור אי ההצלחה שלהן בליגה המקומית ובאירופה בשנים האחרונות. מילאן התחזקה מאוד השנה ואם תלך "עד הסוף" זה לא יפתיע אף אחד.
הניקוד אותו צוברות הקבוצות בשלב הבתים יוצר מצב בו קבוצה שעשתה קמפיין אירופי בינוני, אך העפילה לשלב 32 הגדולות והנוק-אאוט, תרוויח ניקוד שסביר שיקפיץ אותה דרג בעונה העוקבת. ולכן אמנם זה נראה כמו ערב של הפתעות, אבל זה לא באמת כזה. מחפשים הפתעה של ממש? תמצאו אותה דווקא בהפסד של גנט מדרג 1 לקבוצה מדרג 4 (סלובן ליברץ הצ'כית שהצילה את הכבוד הצ'כי לאור ההפסדים של שתי הקבוצות הבכירות של פראג). גם התיקו של וולפסברגר (דרג 4) מול צסק"א (דרג 1) יכול להחשב כהפתעה לא קטנה.
קבוצות רבות מחשיבות את הליגה האירופית כ"עצם בגרון" כבר שנים רבות. דווקא השנה, עם כל ההפתעות בשלבים המוקדמים, בתקופת הקורונה והפגיעה הכלכלית שפגעה בענף כולו, קמפיין טוב יכול לעזור ללא מעט קבוצות, כולל כאלה מהדרגים הבכירים. יכול להיות שבעונה שבה קבוצות כמו ספורטינג ליסבון ובאזל עפות בשלבי המוקדמות, יש סיכוי לנציגות הישראלית לעשות נוק אאוט, שתיהן יחד, שוב, בפעם ראשונה…
