הנה, הגענו לחצי הדרך בעונת 2018-19 של הליגה האנגלית, ולנגד עינינו מתגלה תמונה קצת מפתיעה בצמרת הטבלה: ליברפול בפסגה, עם יתרון של 6 נקודות על…. טוטנהאם דווקא, שעקפה את מנצ'סטר סיטי במחזור הבוקסינג דיי אחרי הפסד שני ברציפות של האלופה המכהנת.
רצף לא אופייני
האלופה של שנה שעברה הפסידה 2-1 נגד לסטר, אותה קבוצה שכמה ימים לפני כן היממה את צ'לסי בסטמפורד ברידג'. לסטר לא משחזרת את עונת הסינדרלה שלה, אבל נותנת עונה לא רעה בכלל (מקום 7 בינתיים). קלוד פואל היה סוג של "על הכיסא החם" לפני שני הנצחונות, אבל התצוגות קוטלות הענקיות של שחקניו מציבות את העבודה שלו עם הקבוצה באור קצת אחר, יותר מחמיא.
ואצל מנצ'סטר סיטי? לראשונה בעידן פפ גווארדיולה, הקבוצה הפסידה שני משחקי ליגה רצופים. זה לא קרה לה מאז פברואר-מרץ 2016, כשמנואל פלגריני עוד אימן את הקבוצה. באותו רצף הפסדים (שלושה), האחרון היה ביקור אומלל באנפילד שהסתיים בתבוסה 0-3, עם שערים של אדם לאלנה, ג'יימס מילנר ורוברטו פירמינו. יורגן קלופ היה כמה חודשים בתפקיד אז, ההתחלה של הנחת היסודות לקראת ההצלחה של הקבוצה היום.
אחד הדברים שבלטו בשני ההפסדים של מנ' סיטי לקריסטל פאלאס ולסטר (שלושה הפסדים בארבעה משחקים סה"כ) היא ההיעדרות של פרננדיניו. יש שחקנים קצת יותר זוהרים בקבוצה של גווארדיולה, אבל קשר אחורי אמיתי לגיבוי אין ממש. ג'ון סטונס נוסה בתפקיד מול פאלאס. אילקאי גונדוגאן מצא את עצמו בעמדה מול לסטר בזמן שסטונס חזר לעמדת הבלם.
על-פי סקיי ספורטס, בעידן גווארדיולה שהחל ב-2016, הקבוצה ניצחה ב-71.3% מהמשחקים שפרננדיניו שותף בהם. בלעדיו? אחוז ההצלחה נופל ל-59.3%. דווח כבר לא מעט פעמים שבצד התכול של מנצ'סטר מכוונים לחזק את הקישור האחורי בינואר ולעתיד, כשאחד השמות החמים הוא טנגוי נדומבלה בן ה-21.
התנגשות הטיטאנים
כשהיא במקום הראשון בליגה עם יתרון 6 נקודות על ספרס ו-7 נקודות על מנצ'סטר סיטי, ליברפול מגיעה יחסית בטוחה ונינוחה לשני המשחקים הבאים בלו"ז חג המולד/סוף שנה שלה – ארסנל באנפילד ומנ' סיטי באתיחד. עם 8 ניצחונות ליגה רצופים, חצי עונה בלתי מנוצחת בליגה (20 משחקים כשמחשיבים גם את עונה שעברה; האחרון במתחילת מאי מול צ'לסי בסטמפורד ברידג'; 17 מתוך 20 המשחקים הם נצחונות), לליברפול יש את הלוקסוס להגיע לאתיחד בלי איזושהי נואשות לנצח.
לא משנה מה תהיה התוצאה במשחקים הקרובים של שתי הקבוצות (כאמור ליברפול מארחת את ארסנל, מנ' סיטי יוצאת לביקור אצל סאות'המפטון), תחושת חוסר הברירה תלווה דווקא את שחקניו של גווארדיולה לפני עוד משחק עונה, שיתקיים בשלישי לינואר.
הלחץ לנצח אצל מנ' סיטי יכול לעשות רק טוב לליברפול וקלופ, ואולי יאפשר למאמן הגרמני לשחק קצת עם הטקטיקות שלו ולחזור למתכונת המתפרצות והלחץ הגבוה משנה שעברה, שעבדה מצוין מול אותה יריבה בשלושה מתוך ארבעה מפגשים, במיוחד בליגת האלופות.
השיפור בהגנת ליברפול שהחל עם וירג'יל ואן דייק והמשיך עם הגעתו של אליסון לבין הקורות, מספק לקלופ קרקע פורייה לגמישות טקטית שלא הייתה קיימת בעונה הקודמת. אחרי פתיחה מגומגמת של הרכש היקר במרכז השדה, נאבי קייטה ובמיוחד פאביניו השתלבו בהרכבים השונים, ונותנים לקלופ את העומק והגמישות במערכי הקישור שהיו חסרים לו בתחילת העונה. זה גם בא לידי ביטוי בכמות השערים לאחרונה, עם 16 שערים בחמשת המשחקים האחרונים, שעזרו לליברפול להשוות את הפרש השערים שלה לזה של מנ' סיטי.
אין עומק? אין בעיה
שערים הגיעו בכמויות בשני המשחקים האחרונים של טוטנהאם – 11 ב-4 ימים ליתר דיוק, עם ההצגה בגודיסון פארק מול אברטון (2-6) והניצחון הנוח על בורנמות' 0-5. סון היונג-מין כבש צמד בכל אחד מהמשחקים.
המשחקים הבאים בתור בלו"ז חג המולד? קרדיף וגם וולבס. אין הרבה מנוחה לכולם בתקופה הזו של השנה, אבל היריבות היחסית נוחות מרמזות שיש סיכוי לא רע שנראה את טוטנהאם עדיין בין שתי הראשונות כשתגיע ההפוגה הקצרה.
הדיבורים על בעיות העומק רדפו את הקבוצה ואת מאמנה (שגם יש קבוצות אחרות שרודפות אחריו) מאוריסיו פוצ'טינו מאז תחילת העונה. בלי החתמות בקיץ, ופוצ'טינו אמר שגם בינואר יתכן מאוד ולא יצורפו שחקנים חדשים. מה שיש לו כרגע, שזה לא רע בכלל, יצטרך להספיק לו למאבק אליפות שטוטנהאם היא לגמרי חלק ממנו.
מי יודע, אולי זה יהיה מספיק בשביל יותר מעוד עונה בטופ 4 וכרטיס לליגת האלופות; אולי זה יספיק גם כדי לעשות היסטוריה שלא נראתה באותו איזור של צפון לונדון מאז 1961.
