מרץ המשוגע הסתיים. שלוש מדורגות ראשונות נפלו, כולל דיוק הפייבוריטית של רבים עם זאיון ויליאמסון בעונתו הראשונה והאחרונה במכללות. מה נשאר? עניין פעוט של פיינל פור שיפגיש בין וירג'יניה ואובורן, ובצד השני של הבראקט מישיגן סטייט וטקסס טק. יאללה, מתחילים.
מי אתם, וירג'יניה קאבלירס?
הפיינל פור השלישי בהיסטוריה לוירג'יניה והראשון מאז 1984 מחק את הפאדיחה משנה שעברה, בה הפכה למדורגת הראשונה בהיסטוריה שמפסידה למדורגת מס' 16 במשחק הפתיחה של הטורניר.
מה עשתה העונה: עוד אליפות ליגת ה-ACC (שנייה ברציפות, הרביעית מאז 2014), עם מאזן 2-16 בקונפרנס. שני ההפסדים הגיעו נגד דיוק. למזלם של הקאבלירס, דיוק כבר לא נמצאת איתנו.
מה עשתה בטורניר עד עכשיו: אחת מ-3 קבוצות שקיבלו את הדירוג מס' 1 מהקונפרנס שלה (והיחידה ששרדה), הדברים זרמו די בקלות בסופ"ש הראשון עם ניצחונות גדולים על גארדנר-ווב ואוקלהומה. הסוויט 16 הלך יותר קשה עם ניצחון מול אורגון, ומיד אחריו בא אחד המשחקים הטובים בטורניר, שהסתיים בניצחון אחרי הארכה 75-80 על פרדו.
מי המאמן: טוני בנט, שבעצם שינה סדרי עולם ב-ACC, שהיה שייך בעיקר לצפון קרולינה ודיוק. זה הפיינל פור הראשון שלו. ידוע בכדורסל ההגנתי (ויש שיגידו שלילי), אבל העבודה שלו עם הקבוצה בשש השנים האחרונות שמה אותו בשורה הראשונה של מאמני המכללות, ואולי על הכוונת של כמה קבוצות נ.ב.א.
הכוכב: קשה להגיד כוכב כשזה מגיע לקבוצה שדוגלת ב…. קבוצתיות (יחסית). אבל אם יש מישהו, זהו קייל גאי, שחקן שנה שלישית שהתקשה במשחקים הראשונים של הטורניר אבל שם את הקבוצה על הגב מול פרדו עם 25 נקודות ו-10 ריבאונדים.
מי אתם, מישיגן סטייט ספרטנס?
השם שיותר נהוג לראות במעמד הזה. מישיגן סטייט הייתה בפיינל פור לאחרונה ב-2015. היא הייתה במשחק האליפות בפעם האחרונה לפני עשור. השנה, מקווים באיסט לנסינג שהניצחון על דיוק סולל את הדרך לאליפות, לה מחכים מאז עונת שנת 2000.
מה עשתה העונה: חלקה את תואר הביג 10 עם פרדו (מאזן 4-16 בקונפרנס). הם גם זכו בטורניר הקונפרנס, ונכנסו לטורניר המכללות עם 10 ניצחונות ב-11 המשחקים האחרונים.
מה עשתה בטורניר עד עכשיו: ניצחה. זה התחיל עם תוצאות צפויות מול בראדלי ומינסוטה. בסוויט 16 הביסה את לואיזיאנה סטייט, ובמשחק אחריו שלחה את דיוק וחבורת הפרשמנים שלה הביתה עם ניצחון על חודה של נקודה.
מי המאמן: טום איזו. הדמות המנוסה בפיינל פור הזה, לו זה פעם שמינית במעמד (כל המאמנים האחרים להם זו פעם ראשונה). מאמן את הקבוצה מאז 1995, הוביל אותה לאליפות ב-2000.
הכוכב: קסיוס וינסטון, שנבחר לחמישיית אול-אמריקן הראשונה. רכז בעונתו השלישית במכללות שנותן טורניר פנטסטי. שיחק את כל 40 הדקות מול דיוק וסיים עם 20 נקודות, 10 אסיסטים ו-4 חטיפות.
מי אתם, טקסס טק רד ריידרס?
אחרי שהוביל את טקסס טק לאליט 8 עונה שעברה, המהפכה של כריס בירד נמשכת ב-2019 עם פיינל פור ראשון בהיסטוריה של המכללה.
מה עשתה העונה: היסטוריה. סיימה עם מאז 4-14 בקונפרנס הביג 12 הסופר קשה, וזכתה באליפות החטיבה לראשונה מאז 1996.
מה עשתה בטורניר עד עכשיו: דומיננטיות, בעיקר בהגנה. את שלושת היריבות הראשונות (צפ' קנטאקי, באפלו ומישיגן החזקה) ניצחה בהפרש כולל של 54 נקודות. באליט 8 הלך יותר קשה כצפוי מול גונזגה (מדורגת ראשונה), אבל הצליחה לעבור עם ניצחון 69-75.
מי המאמן: כריס בירד, בעונתו השלישית על הקווים בטקסס טק. פורץ גבולות במכללה, עם אליט 8 ראשון בהיסטוריה עונה שעברה, ועכשיו פיינל פור ראשון.
מי הכוכב: ג'ארט קאלבר. הוא קולע 21.5 נקודות למשחק בטורניר עד כה, כולל 41 בשני המשחקים הקשים (על הנייר) מול מישיגן וגונזגה.
מי אתם, אובורן טייגרס?
אם בטקסס טק רוב הזמן בעיקר מתעניינים בפוטבול, הדבר נכון פי כמה וכמה בנוגע לאובורן. גם הטייגרס בפיינל פור בפעם הראשונה.
מה עשתה העונה: עונה לא רעה בליגת ה-SEC עם 7-11 (הקבוצה היחידה בפיינל פור שלא זכתה בקונפרנס שלה). אבל אובורן כן זכתה בטורניר הקונפרנס (לראשונה מאז 1985), ורוכבת על רצף של 11 ניצחונות רצופים במרץ לתוך הפיינל פור.
מה עשתה בטורניר: קטלה ענקיות, או בעגה האמריקאית, קבוצות "Blue Bloods". הניצחון על ניו מקסיקו סטייט עוד היה צפוי, אבל אלו על קנזס, צפון קרולינה (מדורגת ראשונה) וקנטאקי היו קצת פחות.
מי המאמן: ברוס פרל, שמונה לתפקיד ב-2014 ולקח לו קצת זמן לכוון את הספינה הרעועה למקום הרבה יותר טוב. למרות השנים היפות עם טנסי, זהו פיינל פור ראשון שלו.
מי הכוכב: אין אחד. ברייס בראון וג'ארט הארפר חולקים בתפקיד, במיוחד אחרי שצ'ומה אוקקה נפצע. השניים קלעו 50 מתוך 77 הנקודות של אובורן בניצחון על קנטאקי באליט 8.
מי זוכה? לא אני הכתובת, כשהבראקט שלי נופץ לרסיסים מאז שהתחיל הטורניר. רק קבוצה אחת "הכנסתי" לפיינל פור, מישיגן סטייט, אבל ההימור שלי הייתה שהיא תפסיד לצפון קרולינה בדרך לאליפות של הטאר הילס. ובכל זאת? סינדרלות (אם אפשר לקרוא לאובורן או טקסס טק כאלה, בגלל ההיסטוריה הדלה בכדורסל) בד"כ מגיעות רחוק, אבל לא עד הסוף בטורניר המכללות. נלך על מישיגן סטייט, מה שאומר שאם אתם מהמרים, כדאי לכם לשים את הכסף על מישהו אחר.
