ב-9 לינואר (אצלנו בארץ זה כבר יהיה ה-10), יפגשו קבוצות הפוטבול של אוניברסיטאות אלבמה (מכונים ה-Crimson Tide) וקלמזון (Tigers) למשחק על אליפות ליגת המכללות לשנת 2016 (כן, זה מבלבל כשהגמר נערך ב-2017), באחד מאירועי השיא של הספורט האמריקאי, ובעצם הגמר המשמעותי הראשון של השנה החדשה. אוניברסיטת אלבמה אולי מוכרת לישראלים דרך הסרט "פורסט גאמפ", שם הדמות של טום הנקס מככבת. קלמזון, מי שזוכר, הייתה אחת המכללות שניסו לפתות את עודד קטש לשחקן אצלן.
פוטבול אמריקאי משווק לעולם בד"כ דרך ה-NFL. פוטבול המכללות, כמו בכדורסל, מספק את השחקנים לליגה המקצוענית, אבל יש נטייה להתייחס לפוטבול המכללות כאל ענף שונה לגמרי. יש חוקים שונים בהשוואה ל-NFL, וסגנון המשחק לרוב מאוד שונה מאשר מה שרואים ב-NFL, גם אצל קבוצות שנחשבות למובילות בפס ייצור השחקנים לליגה המקצוענית. למרות הכסף הגדול (אלבמה הכניסה קרוב ל-100 מיליון דולר ב-2015 מקבוצות הפוטבול שלה), יש מימד הרבה יותר קהילתי במכללות. אולי זו הנחה שכבר לא תואמת לגמרי את המציאות, במיוחד באוניברסיטאות הגדולות, אבל עדיין יש מרחק רב עד שיגיעו לגרידיות של קבוצות ה-NFL.
ליגת העל של פוטבול המכללות (Division I, יש גם עוד ליגות) משוחקת בין סוף אוגוסט עד ינואר. העונה הרגילה מסתיימת בסוף נובמבר או תחילת דצמבר, כשכל קבוצה משחקת 12 פעמים. יש 128 קבוצות שמחולקות ל-10 ליגות איזוריות (Conferences), חוץ משלוש ששומרות על מעמד עצמאי מסיבות שונות: נוטרדאם, BYU ו-Army, הקבוצה שמייצגת את ווסט פוינט (יש גם קבוצות של חיל הים וחיל האוויר). איך יוצאת מכל זה אלופה אחת ויחידה? פלייאוף של 4 קבוצות. שני משחקי חצי גמר, וגמר, כולם באיצטדיונים ניטרליים. ואיך מגיעים ל-4 הקבוצות האלה?
יש ועדה שכוללת את קונדליזה רייס, מאמנים לשעבר, את'לטיק דירקטורס של אוניברסיטאות שונות וגם עיתונאי אחד. סך הכול 12. הועדה מדרגת את 25 הקבוצות הטובות ביותר בכל שבוע החל מאמצע העונה. בסיום העונה הרגילה, כולל משחקי האליפות של כל קונפרנס (או זוכת הליגה של הקונפרנס איפה שאין משחק אליפות), ה-4 הראשונות בדירוג הועדה נכנסות לפלייאוף, כששאר הקבוצות עם 6 נצחונות ומעלה משחקות ב-Bowl Games שונים, חלקם עם יותר משמעות, חלקם די מיותרים.
השנה היו אלה אוהיו סטייט (שלא שיחקה על אליפות הקונפרנס שלה), וושינגטון (המדינה, לא העיר), קלמזון, ואלבמה. קלמזון, אלופת ה-ACC, הביסה את אוהיו סטייט בחצי הגמר, בזמן שאלבמה נתנה עוד משחק של הגנה היסטורית בלי הרבה התקפה כדי להישאר בלתי מנוצחת, ולקבוע גמר חוזר בינה לבין הטיגריסים של קלמזון. לראשונה בהיסטוריה של פוטבול המכללות, אותן קבוצות נפגשות במשחק על האליפות שנה אחר שנה. לפני הפלייאוף, האלופה נקבעה ע"י משחק אליפות בודד, כששתי הקבוצות שנבחרו אליו סיימו ראשונות במדד ה-BCS, ששילב הצבעה של מאמנים ושישה דירוגי מחשב שונים. לא פשוט, אבל יש לא מעט שמתגעגעים לשיטה הישנה. כשיש כל כך הרבה קבוצות ואין דרך ריאלית לקיים ליגה שבה כולם יתמודדו עם כולם, הועדה ופלייאוף ה-4 הם כנראה הפשרה הכי סבירה כרגע.
בגמר של שנה שעברה, אלבמה ניצחה 45-40 במשחק פנטסטי. זו הייתה הפעם ה-4 שאלבמה זוכה באליפות מאז 2009, כולן תחת המאמן ניק סייבן, אולי המאמן הטוב ביותר בהיסטוריה של פוטבול המכללות. הוא מאמן את אלבמה גם השנה, ומוביל אותה לעונה ללא הפסד. את קלמזון, שהגיעה בלתי מנוצחת לגמר של השנה שעברה אבל עם הפסד אחד העונה, מאמן דאבו סוויני, יליד אלבמה ובוגר האוניברסיטה, שם הוא גם שיחק בתחילת שנות ה-90. סוויני נחשב למועמד הטבעי לרשת את סייבן באלבמה אחרי שיפרוש, אבל בינתיים הוא ינסה לזכות באליפות ראשונה שלו, ואליפות ראשונה לקלמזון מאז 1981 ושניה בסה"כ. לאלבמה בין 11 ל-16, תלוי עד כמה רחוק הולכים בהיסטוריה – סיפור מסובך, שקצת מזכיר את הויכוח לגבי אליפויות שהושגו לפני קום המדינה פה בכדורגל שלנו.
ינואר אומר שהפלייאוף של ה-NFL מתחיל (באמת יוצא לדרך בסופ"ש הזה), אבל לפני שמגיעים לאירוע הכי גדול כל שנה בספורט האמריקאי, הסופרבול, יש את העניין הקטן (עם קצת יותר מ-30 מיליון צופי טלוויזיה) של אליפות המכללות לסגור. למיטב ידיעתי אין ערוץ אצלנו שמשדר את המשחק, לפחות לא מאז ש-ESPN הסתלקה לה מהכבלים/לווין שלנו.
ואיך אפשר בלי הימור לסיום: אלבמה. זה קצת מבאס ומשעמם, אבל הקבוצה של השנה מציגה הגנה שהיא אולי הטובה בהיסטוריה של המכללות. הדומיננטיות של אלבמה פוגעת בקופרנס שלה ואולי בליגת המכללות כולה, אבל זה לא משנה את העובדה שפס הייצור של סייבן לא נותן לתחלופה הגבוהה של השחקנים לשבש משהו וגם השנה הוא יניף גביע, בפעם החמישית עם אלבמה והשישית בקריירה שלו במכללות.
