מסע חדש, קבוצה חדשה, והפעם אחד האתגרים הקשים ביותר עבור מנג'ר: אתלטיק בילבאו. שבירת ההגמוניה בליגה הספרדית הנשלטת על ידי ריאל מדריד, ברצלונה ואתלטיקו מדריד היא משימה קשה מאוד, אך המגבלה של בילבאו הופכת את המשימה הזו לבלתי אפשרית. באתלטיק בילבאו משחקים אך ורק באסקים, מה שאומר שלא ניתן להחתים שחקנים שאינם מקומיים. עבור חובב מנג'ר, זה מוציא את כל ה'פאן' בחיפוש אחר שחקנים מבטיחים, שחקני בוסמן ועוד. רשימת השחקנים הבאסקים מצומצמת מאוד, במיוחד כאשר השחקנים מתחלקים בין אתלטיק לבין יריבות שנואות כמו ריאל סוסיאדד ואוסאסונה. על מנת להגיע לטופ של הכדורגל העולמי צריך להסתדר עם החומר הקיים, לנהל מסעות רכש מצומצמים ולהתמקד בטקטיקה ופיתוח צעירים. יודעים מה? זה הולך להיות כיף לא נורמלי!
מטרות
לפני ששוברים את הסטטוס קוו בטופ-3 של הכדורגל הספרדי, צריך לעקוף גם את מקומות 4-8. קבוצות כמו ולנסיה, סביליה, ויאריאל וסלטה ויגו טובות יותר מבילבאו, ונצטרך להיות במיטבינו כדי לגבור עליהן. בכל זאת, המטרות שהצבתי לעצמי העונה די גבוהות- המקום הרביעי בטבלה. יותר מזה יהיה הישג, פחות מכך יהיה כישלון. בנוסף, אני מכוון לזכות בתואר כבר בעונתי הראשונה. גביע המלך או גביע אופ"א, זה לא באמת משנה, העיקר שהשוער והקפטן הוותיק, גורקה איראיזוז, יניף גביע בסיום העונה.
רכש
כמו שציינתי, אין מבחר גדול של שחקנים שיכולים להתמודד עם הקבוצות הגדולות בספרד. חאבי מרטינז, אנדר הררה וסזאר אצפיליקווטה אמנם באסקים, אבל הם שחקני הרכב בקבוצות הגדולות באירופה ולהחתים אותם זו משימה לא ריאלית. אז החלטתי להתמקד ביריבה המרה, ריאל סוסיאדד, ולהציע לא פחות מ-14 מיליון יורו על הבלם המצטיין שלה, איניגו מרטינז, שסירב להגיע בהתחלה, אך לבסוף חתם תמורת החוזה הגבוה בקבוצה. שני היה קינן קודרו הצעיר מאוסאסונה, חלוץ נבחרת בוסניה ובנו של אגדת העבר, מאהו קודרו, שהשתקע בחבל הבאסקים ובנו הוא באסקי לכל דבר. ואז גיליתי שברשימת ההעברות נמצא שחקן וותיק בן 34, אחד מגדולי השחקנים הבאסקים בכל הזמנים, צ'אבי אלונסו מבאיירן מינכן, שבכלל רוצה לפרוש בסיום העונה. 3 מיליון יורו נראו כסכום סביר מאוד עבור שחקן בקאליבר הזה. עם שני שחקנים מעולים שהתווספו להרכב ועוד כישרון צעיר לעתיד יצאתי לדרך לבנות טקטיקה מנצחת עבור אתלטיק בילבאו.
מערך
החלטתי ללכת על מערך מפתיע שמעולם לא השתמשתי בו: 3-5-2. איניגו הצטרף להגנת ברזל שכוללת את איימריק לאפורט הצרפתי ומיקל סאן חוזה, אוסקר דה מרקוס ומרקל סוסאטה באגפים, אלונסו, ראול גרסיה ואנדר איטורספה בקישור, ובהתקפה אריץ אדוריץ הוותיק וילד הפלא הבאסקי, איניאקי וויליאמס. שמות כמו בנייאט אצ'ברייה, איקר מוניאין, איראי אלבארז והחלוץ בן ה-18 אסייר וייאליברה היו חלק מהרוטציה העמוקה של בילבאו.
בסך הכל חיזקתי סגל שכבר היה מספיק מוכשר, איכותי ומאוזן כדי להגשים את המטרות שלי כבר בעונה הראשונה.
מהלך העונה
העונה התחילה בדרבי באסקי קטן מול אייבר וניצחון דרמטי 3-2 משער ניצחון של וויליאמס בדקה ה-84. כבר במחזור השני הבנתי כמה אנחנו רחוקים שנות אור מאיום על הגדולות כשהגענו לקאמפ נואו וחזרנו הביתה עם רביעייה (צמד של סוארז, צמד של ניימאר). גם כשהגענו לסנטיאגו ברנבאו בחודש דצמבר, חטפנו שלושה שערים ולא הצלחנו לכבוש. עד המשחק מול ריאל ידענו רק ניצחונות, למעט שלושה הפסדים לאספניול, גרנאדה וסלטה ויגו. את הסיבוב הראשון סיימנו במקום השלישי עם מספר נקודות זהה לאתלטיקו מדריד בזכות ניצחון ביתי מדהים 4-1 על הקולצ'ונרוס (אוסקר, סוסאטה, ראול גרסיה וצ'אבי אלונסו מול שער בודד של טורס). בדרך השגנו כמה ניצחונות מרשימים כמו 4-0 בבית על ולנסיה וניצחון 2-1 בחוץ על סביליה.
בינתיים התקדמנו בגביעים השונים. בגביע הספרדי גברנו על לאס פלמאס, ולנסיה, וילאנובסה מהליגה השלישית ואלמריה בדרך לחצי הגמר מול ברצלונה, בעוד בגביע אופ"א עברנו את זוריה האוקראינית, פרטיזן טירנה האלבנית ויריבות קשות כמו פורטו, אינטר (שלושער של וויליאמס במשחק הראשון) ומונאקו בדרך לחצי הגמר מול זניט.
העומס הכבד שנבע ממשחקים בשלוש חזיתות הורגש בעיקר בליגה, שם הורדנו רגל מהגז ואפשרנו לאתלטיקו לחלוף על פנינו. פתאום המאבק על המקום השלישי הפך למאבק על המקום הרביעי מול סביליה שנשפה בעורפינו. באמצע חודש אפריל יצאנו למסע משחקים מפרך בן חודש בדיוק שכלל את צמד משחקי חצי גמר הגביע מול ברצלונה, צמד משחקי חצי גמר גביע אופ"א מול זניט ומשחקי ליגה קשים מול ריאל מדריד בבית, ולנסיה ובטיס בחוץ ודרבי מול ריאל סוסיאדד בחוץ. המשחק הראשון בגביע אופ"א היה בסנט פטרסבורג, שם וויליאמס הלוהט הצליח לכבוש שער חוץ חשוב בדרך ל-1-1 ותיקו 0-0 בבית שהבטיח עלייה לגמר גביע אופ"א מול מנצ'סטר יונייטד. המשחק הראשון בחצי גמר גביע המלך התקיים בסאן מאמס, שם הצלחנו לכבוש פעמיים, אך גם לספוג פעמיים ולסיים בתיקו 2-2 מול בארסה. לגומלין הגענו בידיעה שכנראה רק ניצחון יספיק לעלייה לגמר.
אחרי ההדחה בגביע הגיעו גם שני הפסדים בליגה לולנסיה ובטיס, שהתווספו להפסד שלישי רצוף לריאל מדריד בבית. הפער מסביליה הצטמצם לשיוויון נקודות, אך עדיין הובלנו על פני האנדלוסים בזכות הניצחון בסיבוב הראשון ותיקו 1-1 בסיבוב השני. למרות המצב העדין בטבלה, לא יכולתי לסכן את השחקנים העייפים לפני הגמר הגדול מול יונייטד. ב-17 במאי בבלגרד, הגיע המשחק הגדול של העונה.
ההפסד ליונייטד גרם לי לחשוב. האם אנחנו קבוצה כל כך לוזרית? הדחה בחצי גמר גביע המלך. הפסד בגמר גביע אופ"א. האם גם המקום הרביעי והכרטיס לליגת האלופות בסכנה? נותרו שלושה משחקים לסיום העונה. את המשחק הראשון אחרי הגמר, מול לגאנס, סיימנו ב-5-1 מוחץ (רביעייה של אדוריץ ועוד שער של וייאליברה). מחזור אחד לסיום הגיעה המעידה שפחדתי ממנה, מול מלאגה בחוץ (0-0). למזלנו הרב, גם סביליה לא הצליחה לנצח את ולנסיה והמצב בטבלה לא השתנה. ואז הגיע המחזור האחרון. בדיוק כפי שהעונה התחילה בדרבי קטן, היא גם מסתיימת כך עם דרבי באסקי מול אוסאסונה מהמקום ה-19, שחייבת ניצחון כדי להשאיר לעצמה שבב של סיכוי לשרוד בליגה. סביליה שיחקה בחוץ מול לגאנס החלשה, כך שידעתי שאנחנו חייבים ניצחון בכל מחיר.
סיום העונה, המשימה הושלמה! השגנו את המקום הרביעי והכרטיס היוקרתי למוקדמות ליגת האלופות בעונת 2017/2018.
מלך השערים
לריאל היה העונה את רונאלדו. לברצלונה את סוארז. לבילבאו את איניאקי וויליאמס. הכישרון בן ה-22 היה ענק במהלך העונה והתברר שההסבה שלו מעמדת הקשר הימני לעמדת החלוץ השתלמה. לא פחות מ-32 שערים ב-47 הופעות היו לוויליאמס כשגם אדוריץ עם 20 שערים ווייאליברה הצעיר עם 14 כיכבו.
השחקן המצטיין
עוד שחקן שכבש מספר דו ספרתי של שערים היה מרקל סוסאטה, שלא רק כבש 13 שערים, אלא גם בישל לא פחות מ-22. ככה זה כשיש לך Crossing 20 ואתה משחק בקבוצה של שחקנים גבוהים עם משחק ראש נהדר.
מה הלאה?
ליגת האלופות מחכה לאתלטיק בילבאו, אבל לא פחות מהצ'מפיונס, גם המאבק על האליפות מול בארסה וריאל. לשם כך אצטרך להתעלות על עצמי בחלון ההעברות ולנסות להחתים את השחקנים הטובים ביותר שאפשר להחתים. יש לבילבאו לא מעט כסף לשפוך בקיץ, השאלה היא איזה שחקנים יסכימו לחתום בסאן מאמס…
