לקצת יותר משבועיים בשנה, כדורסל המכללות הופך לענף הספורט הכי חשוב בארה"ב. שיגעון מרץ, March Madness, או פשוט טורניר המכללות, שבכלל מסתיים באפריל.
מה זה בכלל: כדי להכריע מי האלופה בליגה שכוללת 347 קבוצות עם 32 חטיבות שונות, יש את טורניר המכללות. הטורניר כולל 64 קבוצות (68 כולל "ארבע הראשונות", משהו שניגע בו עוד מעט), שמחולקות לארבעה איזורים, ובכל איזור דירוג של 1 עד 16 שלפיו נקבע לוח המשחקים. כדי לזכות באליפות צריך לנצח שישה משחקים, ולסיבובים המאוחרים גם יש שמות פיקנטיים: Sweet sixteen, Elite Eight, Final Four.
מי נכנס?: שתי דרכים מובילות לטורניר – או לזכות בטורניר החטיבה שלך (בסוף כל עונה רגילה, שבה יש אלופת חטיבה על פי כללי ליגה סטנדרטית, ויש טורניר חטיבה), או להיבחר על ידי הועדה, מה שנקרא at-large bid. אחרי שיש 60 קבוצות בטורניר, מתקיימים עוד ארבעה משחקים ביומיים לפניו כדי לשבץ את הארבע האחרונות. ה-First Four קיים רק מאז 2011, ובגדול זו עוד הזדמנות לשדר משחקים בטלוויזיה ולהרוויח כסף, לא יותר.
מה קורה השנה: הסיבוב הראשון של הטורניר מתחיל ביום חמישי, ה-16 למרץ, ונמשך יומיים. הסיבוב השני מתחיל ב-18 למרץ וגם נמשך יומיים. בסיום הסופ"ש הראשון, אנחנו נשארים עם 16 קבוצות. במרץ 23-24 מתקיים הסוויט סיקסטין (שמינית גמר בתרגום חופשי), במרץ 25-26 מתקיים האליט אייט (רבע גמר). כשנגמר הסופ"ש הזה, יש לנו רק 4 קבוצות. הפיינל פור (שמתקיים השנה בפניקס) ישוחק ב-1 וה-3 לאפריל.
מי נגד מי: הסיבוב הראשון מפגיש את הקבוצות שמדורגות 1 בכל איזור מול הקבוצה שמדורגת 16, 2 מול 15, 3 מול 14 וכן הלאה. הקבוצות מחולקות לארבעה איזורים גיאוגרפיים (דירוג של 1-16 בכל אחד מהם), שהכוונה היא לאיפה משוחקים המשחקים, ולא למיקום המכללות עצמן.
פייבוריטיות: ארבע הקבוצות המדורגות במקום הראשון הן וילאנובה, האלופה משנה שעברה; גונזאגה, מכללה קטנה ממדינת וושינגטון שהיא הכוח הדומיננטי ב-WCC אבל מעולם לא הגיעה לפיינל פור; צפ' קרולינה, אלופת ליגת ה-ACC, אלופה 5 פעמים והגיעה לגמר של שנה שעברה בו הפסידה באכזריות; וקנזס, האלופה הנצחית של ה-Big 12. את גונזאגה קשה להגדיר כפייבוריטית אמיתית, ויש קבוצות כמו דיוק, קנטאקי, אריזונה, אורגון, יו.סי.אל.איי ולואיוויל שמסוגלות להגיע רחוק מאוד. היופי בטורניר הזה הוא אלמנט ההפתעה, שתמיד קיים ותמיד בא לידי ביטוי. יש תמיד סינדרלה אחת (ולפעמים יותר) שנדחפת למגרש של הגדולים. זה לעיתים מאוד נדירות גם נגמר באליפות, כמו צפ' קרולינה סטייט ב-1983.
מה עוד צריך לדעת: הרבה יותר כיף לעקוב אחרי הטורניר כשממלאים Bracket, ומנסים לחזות מי יהיו הקבוצות שיתקדמו בטורניר, ולבסוף את הזוכה. יש כמה וכמה אתרים שמאפשרים מילוי Brackets בחינם ופתיחת ליגות כדי להתחרות עם חברים (מאוד שימושי למקומות עבודה). ESPN הם הכי גדולים גם בזה.
כמו בנ.ב.א, חלק מהחוויה כוללת שעות לא פשוטות בשביל מי שחי באזור שלנו, אבל שני הסיבובים הראשונים, כוללים גם משחקים בשעות הרבה יותר סבירות וחוויה מיוחדת של זיפזופ בלתי פוסק בין המשחקים. לא חייבים להיות עכברי כדורסל כדי להתחבר לטירוף.
