כן, זה הגיע. לפני שהספקנו למצמץ ולהתאושש מהיורו, היום כבר יצא לדרך קמפיין מוקדמות מונדיאל 2018 באירופה.

ההעפלה למונדיאל מאירופה היא תהליך קשה משמעותית מהעפלה ליורו, וזה עוד לפני הגדלת מספר המשתתפות ביורו מ-16 ל-24. כשרק 13 עולות לטורניר גדול לעומת 16 ובהתחשב באיכות הגבוהה של האירופאיות, אז בוודאי כשמשווים ל-24 נבחרות. במונדיאל הנוכחי האירופאיות "הרוויחו" עוד נציגה בזכות העובדה שרוסיה היא מארחת, אבל עדיין, הבדל של 10 מעפילות הוא משמעותי.

זה קמפיין שונה לחלוטין. אם בקמפיין היורו נבחרות יכלו להרשות לעצמן להוריד הילוך ועדיין לסיים באחד משני המקומות הראשונים המבטיחים עלייה, או אפילו המקום השלישי שנותן מקום בפלייאוף, הפעם הרבה יותר קשה להעפיל – יש 9 בתים עם 6 נבחרות בכל אחד, כשהראשונה מעפילה אוטומטית ו-8 השניות הטובות ביותר משחקות בפלייאוף.

המשמעות היא שלא מעט נבחרות שנהננו מהן ביורו האחרון, לא יהיו במונדיאל. כשמצרפים לכך את שיטת הדירוג המוזרה של פיפ"א, יש לא מעט בתים לא מאוזנים. לכן לנבחרות לא יהיה את הלוקסוס להוריד הילוך ולאבד נקודות מיותרות והגדולות יבואו בכל הכוח לאסוף את הנקודות. אבל מצד שני, חוסר הזמן שיש לנבחרות להתכונן למשחק בינלאומי בתוספת נבחרות קטנות שלמדו לסגור ולהגן, תביא לכך שמפלס הלחץ יעלה ונקבל קרבות מרתקים עד הרגע האחרון. כבר עכשיו מסתמן שבשלב הפלייאוף נראה נבחרות כמו הולנד ואיטליה ואולי אפילו פורטוגל כך שהדרך לרוסיה ארוכה ומפותלת.

כמו בקמפיין הקודם, גם הפעם המוקדמות ימתחו לאורך כמה ימים, ובכל אחד משלושת הימים הקרובים תקבלו סקירה של הבתים והמשחקים שישוחקו בערב:

בית ג' – גרמניה, צ'כיה, צפון אירלנד, נורבגיה, אזרבייג'ן וסן מרינו.

המחזור הראשון: נורווגיה – גרמניה, צ'כיה – צפון אירלנד, סן מרינו – אזרבייג'ן

אלופת העולם פייבוריטית ברורה להעפיל מהמקום הראשון, אבל היא קיבלה בית לא פשוט בכלל, כולל את האזרים העיקשים שמשתפרים מקמפיין לקמפיין. צ'כיה היא המועמדת הטבעית למקום שני, אבל יש להם מגבלה פסיכולוגית עם המונדיאל. הם אמנם העפילו לכל טורנירי היורו מאז שקיבלו עצמאות בשנות ה-90', אבל העפילו רק פעם אחת לגביע העולמי, ב-2006, אחרי ניצחון בשלב הפלייאוף על נורווגיה. ביורו הם רשמו טורניר בינוני, לעומת קמפיין מוקדמות מוצלח, אבל הנבחרת, שמתבססת על שחקנים מהליגה המקומית, טובה יותר מצפון אירלנד שניצלה בית מוקדמות קל וניצחון בודד על אוקראינה כדי לתת אשליה שהיא טובה יותר. הערב הן נפגשות בפראג למשחק מפתח.

את הזרקור אני שם דווקא על הנבחרת שמגיעה מהדרג הרביעי בבית הזה, נורווגיה, והיא זו שתיתן פייט לצ'כים בקרב על המקום השני לטעמי. בקמפיין הקודם היא כמעט והקדימה את קרואטיה, אך בסופו של דבר לא עלתה ליורו בגלל הפסד מפתיע להונגריה. הם ממעטים להעפיל לטורנירים גדולים, אבל תמיד מסיימים באזור המקום השני וקשה להכניע אותם. הערב, באחד המשחקים המרכזיים, הם יארחו את גרמניה של יוגי לב, שיתחיל את שנתו העשירית כמאמן המאנשאפט, יותר מכל נבחרת אחרת באירופה. במשחק נוסף – סן מרינו – אזרבייג'אן.

בית ה' – רומניה, דנמרק, פולין, מונטנגרו, ארמניה, קזחסטן.

המחזור הראשון: רומניה – מונטנגרו, דנמרק – ארמניה, קזחסטן – פולין

עוד בית לא פשוט ומאוזן שאין בו בכלל נמושות. דווקא הנבחרת החזקה ביותר בבית היא פולין, מקבוצת הדירוג השלישית והיא פייבוריטית לפסגה ותנסה במחזור הראשון להתגבר על המוקש הקזחי. קזחסטן אמנם סיימה שישי בקמפיין הקודם, אבל הכסף הגדול בכדורגל המקומי מביא לתוצאות יפות של הקבוצות הקזחיות באירופה, ואני מאמין שהשיפור הזה בסופו של דבר יקבל גם ביטוי בנבחרת.

מעבר לפולין יהיה קרב קשה על המקומות הראשונים. רומניה האפורה תקווה גם היא לחזור למונדיאל לראשונה מאז 98' עם מינוי מעניין על הקווים בדמותו של כריסטוף דאום. הגרמני הותיק והלא שגרתי אימן בעבר בהצלחה בטורקיה, אוסטריה וגרמניה, אבל זהו התפקיד הראשון שלו כמאמן לאומי. במשחק הראשון הרומנים מארחים את מונטנגרו העיקשת, שכבר כמה קמפיינים מנסה לבצע קפיצת מדרגה ולהגיע לטורניר גדול, ללא הצלחה. לא חסר לה כישרון, אולי אפילו יותר מהרומנים, אבל רומניה עדיין פייבוריטית.

והמשחק שהכי מסקרן אותי בבית הזה הוא דווקא המשחק בין דנמרק לארמניה, לנוכח מה שקרה לפני 3 שנים כשהדנים אירחו את ארמניה במוקדמות המונדיאל.

פחות מ-40 שניות לקח למובוסיאן להכניע את הדנים, במה שהסתיים כאחת הסנסציות הגדולות 0-4 לארמניה. נבחרת מוכשרת ומהירה, שלא מפסיקה להפתיע. הם סיימו רק במקום החמישי בקמפיין הקודם, אבל הם שובצו לבית קשה מאוד שכלל בין היתר שוב, את דנמרק. הם פוטנציאל אדיר וכשמלבד פולין אין בבית הזה נבחרות באמת גדולות, יהיה מאוד מעניין לראות אם הם יכולים להתמודד על העלייה. מצד שני, מסקרן לראות איך הדנים יעשו את המעבר מ"כנופיית אולסן" לעידן הנורווגי של אגה הריידה. כנופיית אולסן הוא הכינוי שניתן לנבחרת הדנית בתקופת האימון הארוכה של מורטן אולסן, משנת 2000 עד 2015, על בסיס סדרת סרטים על כנופייה ומנהיגה הגאון, אגון אולסן. אז מורטן סיים 15 שנים ארוכות בנבחרת, ובמקומו מונה הריידה הנורווגי הותיק, שהעלה את מאלמו לליגת האלופות בעבר. הוא ינסה להחזיר את הדנים לקדמת הבמה.

בית ו' – אנגליה, סלובקיה, סקוטלנד, סלובניה, ליטא, מלטה

המחזור הראשון: סלובקיה – אנגליה, מלטה – סקוטלנד, ליטא – סלובניה.

עידן סן אלרדייס כמאמן נבחרת אנגליה יצא לדרך במשחק חוץ קשה מול סלובקיה החזקה, אותה לא הצליחה להכניע ביורו האחרון במשחק שהסתיים בתיקו 0-0. סלובקיה, אחת הנבחרות המרשימות במוקדמות הקודמות, לא הצליחה להביא את היכולת הזאת ליורו, אבל בקמפיין הנוכחי היא תנסה להתעלות מעל סקוטלנד וסלובניה, שלא יעשו לה חיים קלים. הסקוטים נתנו פייט בקמפיין הקודם בבית קשה מאוד שכלל את גרמניה, פולין ואירלנד, אבל סיימו לבסוף במקום הרביעי. בעוד שהסלובנים יכולים עדיין לבכות על 10 הדקות האחרונות במשחק החוץ שלהם מול שוויץ, בו הובילו 0-2 עד לדקה ה-80', אבל לבסוף הפסידו את המשחק והמקום השני. בפלייאוף מול אוקראינה זה כבר הלך פחות טוב, והם לא הצליחו לעלות ליורו.